Los asteroides son objetos con formados por materiales rocosos y metálicos que orbitan alrededor de nuestro Sol, aunque su tamaño es demasiado pequeño para ser considerados planetas. En realidad los asteroides son conocidos como planetas menores.
¿De qué tamaño son los asteroides?
Los asteroides pueden variar muchísimo en tamaño. De los más conocidos, son por ejemplo el asteroide Ceres, que posee un diámetro aproximado de unos 1.000 km de distancia. Los asteroides pueden ser muchísimo más pequeños, algunos de ellos reciben el nombre de guijarros, y pueden llegar a ser tan pequeños que cabrían en nuestra palma de la mano, con diámetros de incluso varios milímetros.
¿Dónde se encuentran los asteroides?
Sólo se han encontrado dieciséis asteroides con un diámetro de 240 km o más dentro de la órbita de la Tierra más allá de la órbita de Saturno. Sin embargo, la mayoría se encuentran localizados dentro de un cinturón principal que existe entre las órbitas de Marte y Júpiter.
Algunos de los asteroides tienen órbitas que se cruzan con el camino de la Tierra y algunos incluso, han llegado a golpear la propia Tierra en el pasado. Uno de los ejemplos de colisión de asteroides con la superficie de la tierra que en mejor estado de conservación se encuentra, es el crater de Barringer Meteor, en el estado de Arizona, en Estados Unidos.
¿Cómo se forman los asteroides?
Los asteroides están formados por material espacial sobrante de la formación de nuestro sistema solar. Una de las grandes teorías sostiene que los asteroides son los restos de un planeta que fue destruido en una colisión masiva hace muchísimo tiempo.
Aunque la teoría más probable es que los asteroides sean material que nunca llegó a fusionarse o convertirse en un planeta. De hecho, si la masa total de todos los asteroides que conocemos se pudiera unificar en un solo objeto planetario, este planeta tendría de 1.500 kilómetros de ancho, y esto es menos de la mitad del diámetro de la Luna.
Todo lo que sabemos, en gran parte, sobre los asteroides, es gracias a los fragmentos de desechos espaciales que han caído durante el curso de la historia en la superficie terrestre.
Los asteroides que viajan por el espacio y se encuentran en curso de colisión con nuestro planeta Tierra, reciben el nombre de meteoroides. Cuando estos meteoroides golpean nuestra atmósfera a una velocidad muy rápida, la fricción con las partículas de la atmósfera hace que se incineren, apareciendo un rayo de luz que conocemos con la palabra meteorito. Si este meteoroide no llega a evaporarse por completo, el material restante termina golpeando la superficie de nuestro planeta, y ese trozo de material, recibe el nombre de meteorito.
¿De qué materiales están compuestos los asteroides?
De todos los meteoritos que han caído a la tierra y se ha podido examinar su composición, aproximadamente el 90 por ciento está compuesto de un tipo de piedra que se llama silicato, el 6 por ciento está compuesto de hierro y níquel y el resto son una mezcla de los tres materiales.
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