Mercurio tiene una superficie rocosa llena de cráteres, mientras que Júpiter es un gigante sin un suelo sólido como el terrestre. Aunque ambos son planetas, sus diferencias son enormes. La clasificación de los planetas permite agruparlos según su composición, tamaño y posición en el sistema solar. Para comprenderla, conviene distinguir dos preguntas: qué condiciones debe cumplir un astro para ser considerado planeta y qué características permiten incluirlo en un grupo determinado. Descargar ficha ¿Qué es un planeta y cuántos hay en el sistema solar? Según la definición adoptada por la Unión Astronómica Internacional en 2006, un planeta del sistema solar debe cumplir tres condiciones: girar alrededor del Sol, tener suficiente masa para que su gravedad le dé una forma casi esférica y haber despejado el entorno de su órbita. Esta última condición no significa que su recorrido esté completamente vacío. Significa que el planeta es gravitacionalmente dominante en su zona: ha incorporado, expulsado o controlado buena parte de los cuerpos cercanos. El sistema solar tiene ocho planetas. Ordenados desde el más [...]

¿Has notado que la Luna algunas noches parece un círculo completo y otras una fina sonrisa? Esas apariencias reciben el nombre de las fases de la Luna. Nuestro satélite no cambia de forma ni se enciende y se apaga: lo que cambia es la parte iluminada que podemos observar desde la Tierra. Entender este ciclo nos ayuda a mirar el cielo con otros ojos y a descubrir cómo se relacionan el Sol, la Tierra y la Luna. Descargar ficha ¿Por qué se producen las fases de la Luna? La Luna no tiene luz propia: brilla porque refleja la luz del Sol. Salvo durante un eclipse lunar, el Sol ilumina aproximadamente la mitad de su superficie, igual que una linterna ilumina un lado de una pelota. Mientras la Luna gira alrededor de la Tierra, cambia su posición respecto a nuestro planeta y al Sol. Por eso, desde aquí vemos distintas porciones de su mitad iluminada. A veces observamos casi toda esa mitad; otras, solo una franja o ninguna parte directamente iluminada. Una [...]

Una línea brillante cruza el cielo nocturno y desaparece en un instante. Muchas personas la llaman estrella fugaz, pero no es una estrella que se haya desprendido del firmamento. Es un meteoro: un fenómeno luminoso que ocurre cuando una pequeña roca o partícula del espacio entra a gran velocidad en la atmósfera terrestre. Aunque suele durar apenas unos segundos, ese destello permite comprender cómo nuestro planeta interactúa con los materiales que viajan por el sistema solar. Descargar ficha ¿Qué es un meteoro y por qué brilla? En astronomía, un meteoro es el destello o rastro luminoso producido por la entrada de un meteoroide en la atmósfera. La palabra nombra el fenómeno que observamos, no la roca espacial. La mayoría se hace visible a alturas aproximadas de entre 70 y 120 kilómetros, muy por encima de las nubes habituales. El objeto llega a una velocidad enorme: aproximadamente entre 11 y 72 kilómetros por segundo. Al chocar con las moléculas del aire y comprimir el gas que tiene delante, se calienta intensamente. Su [...]

Una línea brillante cruza el cielo nocturno y desaparece en un instante. Solemos llamarla estrella fugaz, pero no es una estrella: ese destello puede comenzar con un pequeño fragmento de materia que viajaba por el espacio. Para entenderlo, conviene responder una pregunta: ¿qué es un meteoroide? Aunque el nombre se parece a meteoro y meteorito, cada palabra describe algo diferente. Conocer sus diferencias nos ayuda a explicar qué vemos en el cielo y qué materiales pueden llegar hasta el suelo. Descargar ficha ¿Qué es un meteoroide y qué tamaño tiene? Un meteoroide es un cuerpo natural sólido, generalmente pequeño, que se mueve por el espacio interplanetario. Puede estar formado por roca, metal o una mezcla de materiales. En el sistema solar, estos fragmentos recorren órbitas alrededor del Sol, igual que otros cuerpos, aunque sus trayectorias pueden cruzarse con las de los planetas. Su tamaño es muy variable: algunos son diminutos granos y otros se acercan a un metro. Como referencia habitual, se consideran meteoroides los objetos de aproximadamente 30 micrómetros a [...]

Mirar una galaxia en una imagen del espacio puede parecer como observar una nube brillante llena de puntos. Pero detrás de esa belleza hay una historia larguísima: una galaxia tarda miles de millones de años en formarse. Entonces, ¿cómo se forma una galaxia? La respuesta comienza poco después del Big Bang, cuando el universo era mucho más joven, caliente y uniforme que ahora. Con el tiempo, pequeñas diferencias en la distribución de la materia crecieron gracias a la gravedad, hasta reunir gas, polvo, estrellas y materia oscura en enormes estructuras cósmicas. Una galaxia no aparece de golpe: nace, cambia, choca con otras y sigue evolucionando durante casi toda la vida del universo. Descargar ficha El punto de partida: materia, gravedad y un universo joven Para entender cómo se forma una galaxia, primero hay que imaginar el universo temprano. Después del Big Bang, no existían estrellas, planetas ni galaxias. Había sobre todo hidrógeno, helio, radiación y una misteriosa sustancia llamada materia oscura, que no emite luz pero ejerce gravedad. Aunque el universo [...]

Cuando miramos el cielo nocturno, vemos puntos de luz que parecen estar dispersos al azar. Sin embargo, muchos de esos puntos pertenecen a enormes agrupaciones de estrellas, gas, polvo y materia oscura llamadas galaxias. Nuestro propio hogar cósmico, la Vía Láctea, es una de ellas. Comprender los Tipos de Galaxias nos ayuda a imaginar mejor cómo está organizado el universo y cómo nacen, cambian y envejecen estos gigantes espaciales. Descargar ficha ¿Qué es una galaxia y por qué no todas son iguales? Una galaxia es un sistema enorme formado por millones o billones de estrellas, planetas, nubes de gas, polvo cósmico y una gran cantidad de materia oscura, que no podemos ver directamente pero influye con su gravedad. Todo ese material se mantiene unido gracias a la atracción gravitatoria. Aunque desde la Tierra muchas galaxias se ven como manchas borrosas, en realidad tienen formas muy distintas. Algunas parecen remolinos, otras tienen aspecto de esfera brillante y otras son irregulares, como si hubieran sido deformadas. Estas diferencias no son casuales: dependen de [...]

Mirar el cielo nocturno y ver puntos brillantes puede hacernos pensar que las estrellas siempre han estado ahí. Sin embargo, cada una tuvo un comienzo. La pregunta ¿Cómo se forma una Estrella? nos lleva a un proceso enorme, lento y fascinante que ocurre en regiones frías y oscuras del espacio. Una estrella no aparece de repente: nace a partir de gas, polvo, gravedad, calor y mucho tiempo. Comprenderlo ayuda a entender también el origen de la luz del Sol, de los planetas e incluso de muchos elementos químicos presentes en nuestro cuerpo. Descargar ficha El lugar donde nacen las estrellas: las nebulosas Las estrellas se forman dentro de grandes nubes espaciales llamadas nebulosas. Estas nubes están compuestas principalmente por hidrógeno, algo de helio y pequeñas partículas de polvo cósmico. Aunque parezcan vacías, algunas nebulosas contienen suficiente material como para formar cientos o miles de estrellas. No todas las nebulosas producen estrellas. Para que empiece el nacimiento estelar, una zona de la nube debe volverse más densa que el resto. A veces [...]

Cuando miramos el cielo nocturno, cada punto brillante parece una estrella aislada. Sin embargo, muchas de esas luces forman parte de enormes sistemas llamados galaxias. Una galaxia es una agrupación gigantesca de estrellas, gas, polvo cósmico, planetas y materia oscura, unidos por la gravedad. Conocer las Partes de una Galaxia ayuda a entender cómo se organizan estos inmensos “barrios” del universo y por qué no todas las galaxias se ven iguales. Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, tiene una estructura compleja: no es solo un montón de estrellas, sino un sistema con regiones bien diferenciadas, cada una con una función importante en su evolución. Descargar ficha El núcleo galáctico: el centro más activo El núcleo galáctico es la región central de una galaxia. Suele concentrar una enorme cantidad de estrellas antiguas, gas caliente y, en muchos casos, un agujero negro supermasivo. En la Vía Láctea, este agujero negro se llama Sagitario A* y tiene una masa millones de veces mayor que la del Sol. Aunque la palabra “agujero negro” puede sonar [...]

Los agujeros negros son uno de los objetos más fascinantes del universo. Aunque muchas veces se imaginan como “aspiradoras cósmicas” que lo devoran todo, en realidad son regiones del espacio donde la gravedad es tan intensa que nada puede escapar si cruza cierto límite, ni siquiera la luz. Para entenderlos mejor, conviene estudiar las Partes de un Agujero Negro, porque cada una cumple un papel importante en su comportamiento y en la forma en que los científicos los detectan. Un agujero negro no es simplemente un “hueco” oscuro: tiene zonas, límites y efectos físicos muy concretos que nos ayudan a comprender mejor la gravedad, el tiempo y la materia en condiciones extremas. Descargar ficha Qué es un agujero negro y por qué tiene partes Un agujero negro se forma cuando una gran cantidad de masa queda concentrada en una región muy pequeña. Esto puede ocurrir, por ejemplo, cuando una estrella muy masiva agota su combustible y colapsa bajo su propia gravedad. El resultado es un objeto con una atracción gravitatoria tan [...]

Mirar el cielo de noche y pensar en un agujero negro puede parecer algo de ciencia ficción, pero estos objetos existen y son una de las consecuencias más sorprendentes de la gravedad. Un agujero negro no es un “hueco” vacío en el espacio, sino una región donde la materia se ha comprimido tanto que la gravedad se vuelve extremadamente intensa. Ni siquiera la luz puede escapar si cruza cierto límite. Para entender cómo se forma un agujero negro, primero hay que conocer qué ocurre en la vida de las estrellas, especialmente en las más grandes. Su nacimiento no sucede de golpe ni por magia: es el resultado de una batalla entre la energía que empuja hacia afuera y la gravedad que tira hacia adentro. Descargar ficha Qué es realmente un agujero negro Un agujero negro es una zona del espacio con una gravedad tan fuerte que nada puede salir de ella una vez que entra demasiado cerca. Esto ocurre porque una enorme cantidad de masa queda concentrada en un espacio muy [...]