Una colada de lava es una corriente de roca fundida que sale de un volcán o de una grieta de la corteza terrestre y avanza sobre la superficie. Aunque parece un río incandescente, su comportamiento es muy diferente: se mueve mucho más despacio, puede enfriarse y solidificarse mientras avanza y cambia el paisaje de forma duradera. Comprender qué es una colada de lava ayuda a explicar cómo funcionan los volcanes, por qué se producen algunas erupciones y qué efectos tienen sobre los ecosistemas y las personas.
¿Cómo se forma una colada de lava?
En el interior de la Tierra, el calor puede fundir parte de las rocas y producir magma. Este material contiene gases y permanece bajo presión en el interior del planeta. Cuando encuentra una fractura o la presión aumenta lo suficiente, asciende hacia la superficie. Al salir por un cráter, una fisura o una abertura lateral, recibe el nombre de lava.
La gravedad hace que la lava se desplace por las zonas más bajas del terreno. La velocidad depende de su temperatura, de su composición y de la pendiente. Una lava muy caliente y fluida puede avanzar con rapidez relativa, mientras que una lava más espesa se mueve lentamente y puede detenerse al perder calor. Durante el recorrido, la superficie se enfría, aunque el interior todavía puede permanecer líquido.
- El magma está bajo tierra; la lava se encuentra en la superficie.
- La pendiente orienta el recorrido, pero los obstáculos pueden desviar la corriente.
- El enfriamiento transforma la lava líquida en roca volcánica sólida.
¿Qué partes tiene una colada de lava?
No todas las coladas tienen el mismo aspecto, pero suelen presentar varias zonas. En los bordes y en la parte superior se forma una costra endurecida al entrar en contacto con el aire. Debajo puede continuar circulando lava caliente, especialmente si el flujo está bien aislado.
El frente es el extremo que avanza y empuja o cubre el terreno. A veces la lava se acumula detrás de una costra y crea tubos volcánicos: conductos naturales por los que la lava sigue fluyendo en el interior. Cuando el suministro disminuye, esos tubos pueden quedar vacíos y formar cuevas.
- Fuente o salida: lugar por el que emerge la lava.
- Canal o cuerpo de la colada: zona por donde se desplaza el material.
- Frente: parte delantera que modifica el terreno al avanzar.
- Costra: capa superficial enfriada y solidificada.
Tipos de lava y su forma de avanzar
La composición química influye mucho en la viscosidad, es decir, en la resistencia de un líquido a fluir. Las lavas con más sílice suelen ser espesas y avanzan con dificultad. Las que contienen menos sílice son más fluidas y pueden recorrer distancias mayores.
En los volcanes hawaianos son frecuentes las coladas basálticas, de aspecto oscuro y relativamente fluidas. Al enfriarse pueden formar superficies suaves y onduladas, llamadas pahoehoe, o superficies ásperas y fragmentadas, conocidas como aa. En cambio, las lavas muy viscosas tienden a formar bloques, montículos o domos cerca de la salida volcánica.
- Basáltica: caliente, oscura y generalmente fluida.
- Andesítica: de viscosidad intermedia y común en muchos volcanes.
- Riolítica: muy viscosa, con mayor contenido de sílice y movimiento lento.
- Pahoehoe y aa: dos texturas que puede presentar una lava basáltica al solidificarse.
¿Qué efectos produce sobre el paisaje y la vida?
Una colada de lava puede cubrir caminos, campos, viviendas y bosques, pero normalmente permite evacuar con tiempo porque su avance suele ser lento. El peligro aumenta cuando alcanza zonas habitadas, cuando se desprenden gases irritantes o cuando la lava entra en contacto con el mar y produce vapor y partículas.
A largo plazo, las coladas también crean nuevas tierras, mesetas, laderas y suelos volcánicos. Las rocas recién formadas son inicialmente estériles, pero con los años pueden ser colonizadas por líquenes, plantas y microorganismos. Así, una erupción puede causar daños inmediatos y, al mismo tiempo, contribuir a la formación de nuevos ecosistemas.
- Consecuencia inmediata: destrucción o enterramiento de lo que encuentra a su paso.
- Cambio geográfico: creación de roca, costas, pendientes y nuevas superficies.
- Efecto ambiental: pérdida temporal de hábitats y posterior recuperación gradual.
- Riesgo adicional: gases, incendios y desprendimientos de bloques calientes.
Ejemplos y normas para observar una colada
Las islas Canarias ofrecen ejemplos conocidos de coladas de lava, porque su origen está relacionado con la actividad volcánica. También son famosas las coladas de los volcanes de Hawái, donde se han estudiado tubos volcánicos y distintos tipos de textura. Cada erupción es diferente, por lo que los científicos vigilan la temperatura, la velocidad, la dirección y el volumen de la lava.
Observar una colada puede ser una experiencia educativa, pero nunca debe hacerse desde cerca sin autorización. La roca puede parecer sólida y conservar temperaturas extremas en el interior. Además, el terreno es irregular y los gases pueden resultar peligrosos. La distancia, las indicaciones oficiales y la protección de las rutas de evacuación son esenciales.
- No caminar sobre una colada reciente ni tocar rocas aparentemente enfriadas.
- Consultar siempre las alertas y respetar las zonas cerradas.
- Recordar que la lava es solo una parte de una erupción: también puede haber ceniza, gases y explosiones.
- Idea clave: una colada de lava es lava que fluye, se enfría y termina formando roca sobre la superficie terrestre.
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