¿Has notado que la Luna algunas noches parece un círculo completo y otras una fina sonrisa? Esas apariencias reciben el nombre de las fases de la Luna. Nuestro satélite no cambia de forma ni se enciende y se apaga: lo que cambia es la parte iluminada que podemos observar desde la Tierra. Entender este ciclo nos ayuda a mirar el cielo con otros ojos y a descubrir cómo se relacionan el Sol, la Tierra y la Luna.
¿Por qué se producen las fases de la Luna?
La Luna no tiene luz propia: brilla porque refleja la luz del Sol. Salvo durante un eclipse lunar, el Sol ilumina aproximadamente la mitad de su superficie, igual que una linterna ilumina un lado de una pelota.
Mientras la Luna gira alrededor de la Tierra, cambia su posición respecto a nuestro planeta y al Sol. Por eso, desde aquí vemos distintas porciones de su mitad iluminada. A veces observamos casi toda esa mitad; otras, solo una franja o ninguna parte directamente iluminada.
Una confusión frecuente es pensar que las fases aparecen porque la Tierra tapa la luz solar. Las fases no son la sombra de la Tierra. Esa sombra interviene en los eclipses lunares, que son fenómenos diferentes y mucho menos frecuentes.
Las cuatro fases principales y cómo reconocerlas
Aunque el aspecto lunar cambia de manera continua, solemos distinguir cuatro fases principales. Estas sirven como puntos de referencia para seguir el ciclo.
- Luna nueva: la Luna se encuentra aproximadamente en la dirección del Sol. Su mitad iluminada queda orientada en sentido contrario a la Tierra, por lo que normalmente no la vemos.
- Cuarto creciente: vemos iluminada la mitad del disco lunar. Se llama «cuarto» porque ha transcurrido aproximadamente una cuarta parte del ciclo, no porque veamos una cuarta parte del disco.
- Luna llena: la Tierra se encuentra aproximadamente entre el Sol y la Luna. Vemos el disco completamente iluminado; suele salir cerca de la puesta del Sol.
- Cuarto menguante: vuelve a verse medio disco iluminado, pero la porción visible con luz está disminuyendo. Se observa especialmente durante la madrugada y la mañana.
¿Qué ocurre entre una fase principal y otra?
Entre esos cuatro momentos existen fases intermedias. Después de la Luna nueva aparece una luna creciente fina. Tras el cuarto creciente llega la gibosa creciente: «gibosa» significa que vemos iluminada más de la mitad del disco, aunque todavía no está lleno.
Después de la Luna llena comienza la gibosa menguante. La parte iluminada visible disminuye hasta el cuarto menguante y luego queda una franja cada vez más estrecha, llamada luna menguante fina. Finalmente, regresa la Luna nueva.
La diferencia esencial es sencilla: durante el creciente aumenta la superficie iluminada que vemos; durante el menguante, disminuye. No conviene identificar estas etapas únicamente por el lado iluminado: su orientación aparente cambia según el hemisferio y la posición del observador.
¿Cuánto dura el ciclo lunar y por qué no hay eclipses cada mes?
El tiempo entre una Luna nueva y la siguiente es de unos 29,5 días. Este período se llama mes sinódico o lunación. Entre dos fases principales consecutivas pasa aproximadamente una semana, aunque los intervalos no son exactamente iguales.
La Luna tarda unos 27,3 días en dar una vuelta alrededor de la Tierra respecto a las estrellas. Sin embargo, como la Tierra también avanza alrededor del Sol, la Luna necesita algo más de tiempo para repetir la misma fase.
Entonces, ¿por qué no hay eclipses en cada Luna nueva o llena? Porque la órbita lunar está inclinada unos 5 grados respecto al plano de la órbita terrestre. Generalmente, los tres astros no quedan perfectamente alineados y las sombras no alcanzan al otro cuerpo.
Cómo observar las fases de la Luna desde casa
No necesitas telescopio para seguir este ciclo. Basta con un lugar despejado, un cuaderno y varias observaciones durante un mes. Recuerda que la Luna también puede verse de día; no pertenece únicamente al cielo nocturno.
- Anota la fecha y la hora, y dibuja la parte iluminada tal como la ves.
- Compara dibujos separados por varios días para comprobar si la iluminación visible aumenta o disminuye.
- Consulta un calendario lunar para identificar cada fase y busca la Luna en distintos horarios.
- Nunca apuntes prismáticos o telescopios hacia el Sol al intentar localizar la Luna.
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