Los valles son formas del relieve situadas entre montañas, colinas o laderas elevadas. Aunque a primera vista pueden parecer parecidos, no todos se originan de la misma manera ni tienen la misma forma. Algunos han sido excavados por ríos, otros por enormes masas de hielo y otros por movimientos de la corteza terrestre. Conocer los tipos de valles ayuda a entender cómo actúan el agua, el hielo, las rocas y las fuerzas internas del planeta. También permite explicar por qué muchas ciudades, campos de cultivo y vías de comunicación se encuentran en estas zonas.

 
Infografia sobre Tipos de valles

¿Qué es un valle y qué partes tiene?

Un valle es una depresión alargada del terreno, generalmente más baja que las áreas que la rodean. Puede extenderse entre dos montañas, por el fondo de una cordillera o junto al cauce de un río. Su tamaño varía mucho: algunos son estrechos y cortos, mientras que otros recorren cientos de kilómetros.

En un valle se distinguen las laderas, que son sus lados inclinados; el fondo o valle bajo, que es la zona más plana y profunda; y, en muchos casos, un río o arroyo que transporta agua y sedimentos. La forma del fondo y la inclinación de las laderas ofrecen pistas sobre el proceso que originó el relieve.

  • Las laderas pueden ser suaves, escarpadas o casi verticales.
  • El fondo puede estar cubierto de sedimentos, rocas, pastos o cultivos.
  • La orientación de un valle influye en el clima, la vegetación y la disponibilidad de agua.

Valles fluviales: la obra paciente de los ríos

Los valles fluviales se forman cuando un río erosiona el terreno durante miles o millones de años. En las zonas altas, donde la corriente baja con mucha fuerza, el río suele excavar principalmente hacia abajo. Por eso aparece un valle estrecho, profundo y con forma de V. Sus laderas suelen ser inclinadas y el cauce ocupa una franja reducida.

A medida que el río avanza hacia terrenos más llanos, pierde velocidad y erosiona también hacia los lados. El valle se ensancha, el fondo se vuelve más plano y pueden aparecer meandros, terrazas fluviales y llanuras de inundación. Estos espacios suelen ser fértiles porque el río deposita sedimentos.

Un ejemplo conocido es el valle del río Nilo, aunque también existen valles fluviales destacados en los ríos Amazonas, Rin, Ebro y Colorado. La forma concreta depende de la dureza de las rocas, la cantidad de agua, la pendiente y el clima.

  • Forma habitual: V en los tramos altos y fondo más ancho en los tramos bajos.
  • Agente principal: la erosión y el transporte de sedimentos realizados por el agua.
  • Usos frecuentes: agricultura, abastecimiento de agua, asentamientos y vías de comunicación.

Valles glaciares: huellas de grandes masas de hielo

Los valles glaciares se originan cuando un glaciar, una enorme masa de hielo en movimiento, desciende por una montaña y desgasta el terreno. A diferencia de los ríos, los glaciares erosionan no solo hacia abajo, sino también hacia los lados. El resultado suele ser un valle amplio, con fondo relativamente plano y perfil en forma de U.

Durante las glaciaciones, algunos glaciares ocuparon antiguos valles fluviales y los transformaron profundamente. Al desaparecer el hielo, quedaron paredes pulidas, rocas transportadas y depósitos llamados morrenas. En ciertos lugares, el agua del mar inundó el valle glaciar y formó un fiordo, como ocurre en Noruega y en el sur de Chile.

También pueden existir valles colgantes, situados a mayor altura que el valle principal. Se forman cuando un glaciar secundario erosiona menos que uno principal; por eso, al terminar el hielo, queda una especie de escalón donde a menudo cae una cascada.

  • Forma habitual: U, con laderas amplias y fondo relativamente plano.
  • Agente principal: el hielo en movimiento y los fragmentos de roca que arrastra.
  • Ejemplos: valles de los Alpes, los Pirineos, Patagonia y las Montañas Rocosas.

Valles tectónicos y valles formados por la disolución de rocas

Los valles tectónicos aparecen por el movimiento de las placas terrestres. Cuando una porción de la corteza se hunde entre fallas, puede formarse una depresión alargada llamada valle de rift. En estas zonas también son frecuentes los volcanes, los terremotos y los lagos. El Gran Valle del Rift, en África oriental, es uno de los ejemplos más importantes del planeta.

Otro grupo son los valles kársticos, que se desarrollan en regiones con rocas solubles, especialmente calizas. El agua de lluvia, ligeramente ácida, se filtra por grietas y disuelve lentamente la roca. Así se crean depresiones, cuevas, simas y cauces subterráneos. Su aspecto puede ser menos evidente que el de un valle fluvial, pero el proceso continúa bajo la superficie.

También hay valles estructurales, cuyo trazado sigue capas de roca débiles o zonas fracturadas. En ellos, la erosión aprovecha las diferencias de resistencia del terreno y ensancha las áreas más fáciles de desgastar.

  • Los valles tectónicos se relacionan con fallas y movimientos de la corteza.
  • Los valles kársticos dependen de la acción química del agua sobre rocas solubles.
  • La forma de un valle no siempre revela un único origen: varios procesos pueden actuar al mismo tiempo.

¿Por qué son importantes los valles?

Los valles concentran agua, suelos y rutas naturales, por lo que han favorecido la vida humana desde tiempos antiguos. En sus fondos pueden encontrarse tierras fértiles para cultivar, mientras que los ríos permiten obtener agua potable, pescar y producir energía hidroeléctrica. Además, muchos caminos, carreteras y ferrocarriles siguen los valles porque suelen ofrecer pasos más accesibles entre montañas.

Sin embargo, vivir en un valle también implica riesgos. Las inundaciones pueden afectar las zonas bajas, los desprendimientos amenazan las laderas y, en regiones glaciares o volcánicas, pueden producirse avalanchas, lahares o desbordamientos repentinos. Por eso es importante respetar las áreas inundables, conservar la vegetación y planificar cuidadosamente las construcciones.

Para distinguir los principales tipos de valles, conviene recordar una comparación sencilla: el valle fluvial suele tener forma de V, el valle glaciar forma de U, el valle tectónico se relaciona con fallas y hundimientos, y el valle kárstico con la disolución de la caliza. Estas formas son el resultado visible de una Tierra que cambia continuamente.