¿Qué es una montaña?

Una montaña es una elevación natural del terreno que sobresale de la superficie que la rodea. Puede alcanzar gran altura, tener laderas inclinadas y terminar en una cima, aunque no todas presentan la misma forma ni se originan de la misma manera. Las montañas forman parte de paisajes muy variados y son importantes para la vida del planeta: almacenan agua, influyen en el clima y ofrecen refugio a muchas especies. Para comprender qué es una montaña, conviene observar sus partes, conocer cómo se forma y descubrir por qué existen tantos tipos diferentes.

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¿Cuándo se considera montaña una elevación del terreno?

No existe una única medida universal que separe una montaña de una colina. En general, una montaña es una elevación del relieve con una **altura considerable**, pendientes marcadas y una cima claramente distinguible. También se tiene en cuenta cuánto se eleva respecto al terreno cercano, no solo su altura sobre el nivel del mar.

Una montaña puede encontrarse sola, pero lo habitual es que forme parte de una **cordillera**, una cadena montañosa o un macizo. Algunas son suaves y redondeadas, mientras que otras tienen paredes rocosas, crestas afiladas o cumbres cubiertas de nieve. Su aspecto depende de las rocas que la componen, del clima y de la erosión que ha experimentado durante miles o millones de años.

• Cima o cumbre: es la parte más alta.
• Ladera o falda: corresponde a cada uno de sus lados inclinados.
• Pie: es la zona donde la montaña se une con el terreno más bajo.
• Valle: es una depresión situada entre montañas o entre sus laderas.

¿Cómo se forman las montañas?

La mayoría de las montañas se forma por el movimiento de las placas tectónicas, grandes fragmentos de la corteza terrestre que se desplazan lentamente. Cuando dos placas chocan, el terreno puede comprimirse, plegarse y elevarse. Así surgieron grandes cordilleras como el Himalaya, donde la placa India continúa empujando a la placa Euroasiática.

Otras montañas tienen origen volcánico. Se construyen cuando el magma asciende desde el interior de la Tierra y sale al exterior como lava, ceniza y gases. Con el paso de numerosas erupciones, estos materiales se acumulan alrededor del conducto volcánico. Sin embargo, la formación no termina ahí: el agua, el hielo, el viento y los cambios de temperatura desgastan las rocas y transforman lentamente el relieve.

• Choque de placas: crea pliegues y elevaciones en la corteza.
• Actividad volcánica: acumula lava y cenizas hasta formar un cono o edificio volcánico.
• Erosión: modifica la montaña y puede abrir barrancos, valles y desfiladeros.

¿Qué tipos de montañas existen?

Las montañas pueden clasificarse según su origen y su forma. Las **montañas plegadas** aparecen cuando las rocas se doblan por la presión de las placas; los Alpes y los Andes son ejemplos destacados. Las montañas de falla se forman cuando grandes bloques de terreno se desplazan y quedan a distinta altura.

También existen montañas volcánicas, como el Teide, en España, y el Fuji, en Japón. Algunas montañas antiguas presentan cimas redondeadas porque la erosión ha actuado sobre ellas durante mucho tiempo. En cambio, las montañas jóvenes suelen tener pendientes más pronunciadas y crestas accidentadas.

Una cordillera puede reunir montañas de diferentes edades y orígenes. Por eso, observar un conjunto montañoso permite estudiar tanto la historia geológica de una región como la acción constante de la naturaleza.

• Montañas plegadas: se originan por la compresión de las rocas.
• Montañas volcánicas: se construyen alrededor de un volcán.
• Montañas de bloques o de falla: aparecen por el desplazamiento de grandes bloques de la corteza.
• Montañas antiguas: suelen estar más desgastadas y tener formas suaves.

¿Por qué son importantes las montañas?

Las montañas cumplen funciones esenciales para las personas y los ecosistemas. En sus cumbres y laderas se acumula nieve y hielo, que después se derriten y alimentan ríos, lagos y acuíferos. Por eso se las llama a veces **torres de agua**. Muchos cultivos, ciudades y animales dependen de ese aporte.

Además, las diferencias de altura crean diversos climas y hábitats en espacios relativamente cercanos. En una misma montaña pueden vivir plantas de bosques templados, especies de alta montaña y animales adaptados al frío. Las montañas también proporcionan madera, minerales y oportunidades para la agricultura, el turismo y los deportes, aunque estos recursos deben utilizarse de forma responsable para evitar la deforestación y la contaminación.

• Regulan y almacenan agua dulce.
• Albergan una gran biodiversidad.
• Influyen en las lluvias, los vientos y las temperaturas.
• Protegen suelos y ofrecen recursos para muchas comunidades.

Montañas conocidas y curiosidades para recordar

El Everest, situado en la cordillera del Himalaya, es la montaña más alta del mundo sobre el nivel del mar, con una altitud aproximada de 8.849 metros. En América del Sur destacan los Andes, una de las cadenas montañosas más largas del planeta. En África se encuentra el Kilimanjaro, una montaña volcánica de gran altura, y en Europa sobresale el Mont Blanc, en los Alpes.

Una curiosidad importante es que una montaña no tiene que estar siempre cubierta de nieve. La temperatura depende de la altitud, la latitud y el clima local. Tampoco todas las montañas son volcanes: muchas se formaron por el choque y la deformación de las placas tectónicas. En resumen, una montaña es mucho más que un lugar alto: es un relieve dinámico, creado por fuerzas internas de la Tierra y transformado continuamente por la erosión.

• El relieve montañoso cambia lentamente, aunque parezca inmóvil.
• La altura puede medirse desde el nivel del mar o desde la base de la montaña.
• Las montañas influyen en la vida humana, el clima y la distribución de los seres vivos.