¿Qué es una glándula salival?

Una glándula salival es un órgano que produce saliva y la libera dentro de la boca. Aunque muchas personas solo piensan en la saliva cuando tienen hambre o ven comida apetitosa, estas glándulas trabajan durante todo el día para mantener la boca húmeda, facilitar la digestión y proteger los dientes. Entender qué es una glándula salival ayuda a comprender mejor cómo empieza la digestión y por qué la salud bucal depende de mucho más que cepillarse los dientes.

Descargar ficha

¿Qué es exactamente una glándula salival?

Una glándula salival es una estructura formada por células especializadas que fabrican saliva. Después, unos pequeños conductos transportan ese líquido hasta distintas zonas de la boca. La saliva no es simplemente agua: contiene sales minerales, sustancias lubricantes, defensas y enzimas que comienzan a descomponer algunos alimentos.

Cuando masticamos, las glándulas reciben señales del sistema nervioso y aumentan la producción de saliva. También pueden activarse al oler, imaginar o ver comida. Por eso se dice que a alguien se le hace la boca agua. En reposo producen menos cantidad, pero continúan funcionando para conservar la humedad y el equilibrio de la boca.

• Humedece la lengua, las encías y el interior de las mejillas.
• Ayuda a formar el bolo alimenticio, que luego se traga con mayor facilidad.
• Inicia la digestión de algunos hidratos de carbono mediante la enzima amilasa.

¿Cuáles son las principales glándulas salivales?

En el cuerpo existen tres pares de glándulas salivales principales, es decir, seis glándulas grandes distribuidas de forma simétrica. Cada grupo tiene una ubicación y una función algo diferente, aunque todas colaboran en la producción de saliva.

Además de estas glándulas mayores, hay cientos de glándulas salivales menores. Son diminutas y se encuentran repartidas por los labios, las mejillas, el paladar y otras zonas de la boca. Aunque producen menos saliva, ayudan a mantener húmedas áreas concretas de manera constante.

• Parótidas: están delante y debajo de cada oreja. Producen una saliva bastante líquida y rica en amilasa.
• Submandibulares: se localizan debajo de la mandíbula. Fabrican una parte importante de la saliva diaria, especialmente cuando estamos en reposo.
• Sublinguales: se encuentran debajo de la lengua y producen una saliva más espesa, con sustancias que ayudan a lubricar.

¿Cómo pasa la saliva de la glándula a la boca?

La saliva se forma en grupos de células llamados acinos. Desde allí pasa a una red de conductos, parecida a un sistema de pequeños tubos. Estos conductos modifican la composición del líquido y finalmente lo llevan hasta una abertura en la boca. Cada glándula principal tiene su propio conducto de salida.

Cuando masticamos, el movimiento de la lengua y de las mejillas mezcla la saliva con los alimentos. Así se forma una masa blanda y húmeda que puede avanzar hacia la garganta. La saliva también disuelve parte de las sustancias de los alimentos, lo que permite que las papilas gustativas detecten mejor los sabores.

Este proceso muestra que la digestión comienza antes de que la comida llegue al estómago. La acción de la amilasa salival empieza a transformar el almidón presente en alimentos como el pan, el arroz o las patatas.

¿Qué funciones cumple la saliva además de ayudar a comer?

La función de una glándula salival no se limita a producir un líquido para tragar. La saliva protege los tejidos de la boca y crea condiciones adecuadas para hablar, saborear y mantener los dientes. Sus componentes trabajan juntos para limpiar y defender este espacio, que está en contacto constante con microorganismos.

Entre sus funciones más importantes se encuentran:

Protección dental: minerales como el calcio y el fosfato ayudan a reparar pequeñas pérdidas en el esmalte. Además, la saliva neutraliza parte de los ácidos producidos por las bacterias.

Defensa: contiene sustancias como la lisozima y algunos anticuerpos que dificultan el crecimiento de ciertos microorganismos.

Lubricación: facilita hablar, masticar y tragar, y evita que las mucosas se resequen.

Percepción del sabor: al disolver las sustancias de los alimentos, permite que lleguen a los receptores del gusto.

¿Qué ocurre cuando las glándulas salivales no funcionan bien?

Cuando se produce poca saliva aparece la xerostomía, conocida como boca seca. Puede relacionarse con la deshidratación, algunos medicamentos, ciertas enfermedades o tratamientos médicos. La sequedad puede causar dificultad para tragar y hablar, sensación de ardor, cambios en el gusto y un mayor riesgo de caries, porque disminuye la protección natural de la boca.

También pueden aparecer cálculos salivales, pequeñas acumulaciones minerales que bloquean un conducto. En esos casos puede notarse dolor o hinchazón, sobre todo durante las comidas, cuando la glándula intenta producir más saliva. Una infección puede provocar inflamación, sensibilidad y, en ocasiones, fiebre.

Para cuidar estas glándulas conviene beber suficiente agua, mantener una buena higiene bucal y acudir a un profesional de la salud si la sequedad o la inflamación duran varios días. No es recomendable intentar extraer un cálculo o tratar una hinchazón persistente sin orientación médica. Una curiosidad interesante es que la cantidad y composición de la saliva pueden cambiar según la edad, el estrés, la alimentación y el momento del día: incluso mientras dormimos seguimos produciendo pequeñas cantidades.