Una erupción hawaiana es un tipo de actividad volcánica generalmente tranquila y continua, en la que la lava muy fluida sale por el cráter o por grietas del terreno y se desplaza con facilidad. Aunque el nombre recuerda a Hawái, este fenómeno puede producirse en otros lugares del planeta. Comprenderlo ayuda a distinguir entre los volcanes que expulsan ríos de lava y aquellos que generan grandes explosiones, ceniza y fragmentos de roca.
¿Qué significa que una erupción sea hawaiana?
El término describe una erupción efusiva, es decir, una erupción en la que predomina la salida de lava sobre las explosiones. La lava suele ser basáltica, tiene una temperatura elevada y contiene pocos gases atrapados. Por eso es poco viscosa, parecida en algunos aspectos a un líquido espeso, y puede recorrer grandes distancias antes de enfriarse.
En lugar de lanzar enormes cantidades de ceniza, el volcán forma coladas de lava y, en ocasiones, pequeñas fuentes incandescentes. La actividad puede durar horas, días, meses o incluso años, con cambios en la cantidad de lava que sale. Aun así, que sea menos explosiva no significa que sea completamente segura: la lava puede destruir viviendas, carreteras, bosques y cultivos.
¿Cómo se produce dentro del volcán?
El proceso comienza cuando el magma asciende desde el interior de la Tierra hacia la cámara magmática o directamente hacia la superficie. El magma de composición basáltica es relativamente fluido y puede avanzar por conductos y fracturas con poca dificultad. Al disminuir la presión durante el ascenso, parte de los gases se separa, pero no suele quedar atrapada de forma violenta.
Cuando el magma llega al cráter o a una grieta, se convierte en lava al entrar en contacto con el exterior. La pendiente del terreno determina su recorrido: puede formar lenguas estrechas y rápidas o extenderse en capas anchas. La superficie se enfría primero, mientras el material caliente continúa avanzando por debajo, creando a veces tubos de lava.
En una erupción hawaiana pueden observarse dos formas de lava muy conocidas: la pahoehoe, de superficie lisa, ondulada o retorcida, y la ‘a‘ā, más áspera, rota y difícil de atravesar. Ambas proceden del mismo tipo general de lava, pero cambian según la temperatura, la velocidad de avance y la pérdida de gases.
- El magma basáltico asciende por conductos o grietas.
- La presión disminuye y los gases se liberan de manera gradual.
- La lava fluye, se enfría por capas y construye nuevas superficies.
- La actividad puede concentrarse en un cráter, una fisura o varios puntos alineados.
¿Qué aspecto tiene y qué materiales expulsa?
A simple vista, una erupción hawaiana puede mostrar un lago de lava, fuentes incandescentes y ríos brillantes que descienden por las laderas. Las fuentes aparecen cuando los gases que aún quedan en la lava empujan el material hacia arriba. Por lo general, alcanzan menos violencia que las columnas eruptivas de los volcanes explosivos, aunque pueden elevarse muchos metros.
El material principal es la lava basáltica, pero también se liberan gases volcánicos, como vapor de agua, dióxido de carbono y dióxido de azufre. Estos gases pueden formar una neblina irritante llamada vog, una mezcla de gases y partículas que afecta a la calidad del aire. Cerca de la salida también pueden acumularse salpicaduras y fragmentos de lava solidificada.
¿Dónde se encuentran ejemplos de erupciones hawaianas?
Hawái ofrece los ejemplos más conocidos porque sus islas se formaron por la acumulación de numerosas coladas basálticas. El volcán Kīlauea ha presentado largos periodos de actividad efusiva, con lagos y ríos de lava. El Mauna Loa, uno de los volcanes más grandes de la Tierra, también ha producido erupciones de este tipo.
Este estilo eruptivo aparece sobre todo en volcanes escudo, que tienen laderas amplias y suaves construidas por capas sucesivas de lava fluida. No obstante, el nombre no significa que todos los volcanes de Hawái estén siempre tranquilos ni que toda erupción allí sea idéntica. La actividad puede cambiar con el tiempo y volverse más explosiva si aumenta la cantidad de gases, interactúa con agua o se bloquea algún conducto.
¿En qué se diferencia de otras erupciones?
La comparación más útil es con las erupciones explosivas. En una erupción hawaiana, la lava suele avanzar de forma visible y la ceniza es relativamente escasa. En una erupción vulcaniana o pliniana, el magma es más viscoso o contiene gases acumulados, de modo que puede fragmentarse violentamente y formar columnas de ceniza y gases muy altas.
A pesar de sus diferencias, todas las erupciones dependen de factores como la composición del magma, su temperatura, la cantidad de gases y la presión interna. Estudiar estos elementos permite a los científicos vigilar los volcanes y emitir avisos. La principal enseñanza es que una erupción menos explosiva sigue siendo un fenómeno geológico poderoso, capaz de transformar el paisaje y de exigir medidas de prevención a las comunidades cercanas.
- Hawaiana: lava fluida, coladas extensas y explosividad generalmente baja.
- Estromboliana: explosiones intermitentes y lanzamiento de bombas volcánicas.
- Vulcaniana: explosiones más fuertes, ceniza abundante y columnas densas.
- Pliniana: columnas eruptivas enormes y gran dispersión de cenizas.
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