¿Qué es una bacteria?

Una bacteria es un ser vivo microscópico formado por una sola célula. Aunque su tamaño impide observarla a simple vista, está presente en el suelo, el agua, el aire, los alimentos y también en nuestro cuerpo. Algunas bacterias pueden causar enfermedades, pero muchas otras son beneficiosas e indispensables para la vida. Comprender qué es una bacteria ayuda a distinguir entre los microorganismos perjudiciales y los que cumplen funciones esenciales en la naturaleza y en nuestra salud.

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¿Qué es exactamente una bacteria?

Las bacterias son organismos unicelulares, es decir, cada una está formada por una sola célula. Pertenecen al grupo de los seres procariotas, porque su material genético no se encuentra dentro de un núcleo rodeado por una membrana. En lugar de un núcleo, el ADN está en una zona del interior celular llamada nucleoide.

A diferencia de las células de los animales y las plantas, las bacterias no tienen orgánulos membranosos, como las mitocondrias. Sin embargo, poseen estructuras suficientes para obtener energía, alimentarse, crecer y reproducirse. Suelen medir solo unos pocos micrómetros, por lo que normalmente se observan con un microscopio.

• Tienen una sola célula y su estructura es relativamente sencilla.
• Poseen ADN, una membrana celular y, en muchos casos, una pared celular.
• Pueden vivir de manera independiente o formar colonias.
• Se encuentran prácticamente en todos los ambientes del planeta.

¿Qué partes tiene una bacteria?

Aunque existen muchas formas y tamaños, la mayoría de las bacterias comparte algunas estructuras. La membrana celular controla qué sustancias entran y salen. La pared celular proporciona protección y resistencia, mientras que el citoplasma es el medio donde ocurren muchas reacciones químicas.

En el interior se encuentra el ADN principal y, a veces, pequeños fragmentos circulares llamados plásmidos. Estos pueden contener información útil, por ejemplo, relacionada con la resistencia a ciertos antibióticos. Algunas bacterias tienen flagelos para desplazarse, cápsulas que las protegen o pequeños filamentos que les permiten adherirse a superficies.

No todas las bacterias poseen exactamente las mismas partes. Esa variedad explica que puedan sobrevivir en ambientes tan diferentes como aguas termales, glaciares, alimentos o el intestino humano.

• ADN: contiene las instrucciones para el funcionamiento de la célula.
• Ribosomas: fabrican proteínas necesarias para crecer y realizar funciones.
• Flagelos: ayudan a algunas bacterias a moverse.
• Cápsula: puede protegerlas frente a la desecación o las defensas de otros organismos.

¿Cómo se clasifican y cómo se reproducen?

Las bacterias pueden clasificarse según su forma. Las esféricas se llaman cocos, las alargadas reciben el nombre de bacilos y las que tienen forma curva o helicoidal se denominan vibrios y espirilos. También se diferencian por la manera en que obtienen energía: algunas producen su propio alimento y otras aprovechan sustancias de organismos vivos o de materia en descomposición.

Su reproducción suele ser asexual y ocurre mediante un proceso llamado fisión binaria. Primero, la bacteria copia su ADN; después, la célula aumenta de tamaño y finalmente se divide en dos células muy parecidas. En condiciones favorables, este proceso puede repetirse rápidamente. Por eso una pequeña cantidad de bacterias puede multiplicarse mucho en poco tiempo.

La velocidad de reproducción depende de factores como la temperatura, la humedad, la disponibilidad de nutrientes y el tipo de bacteria. Algunas pueden formar estructuras resistentes, llamadas endosporas, cuando el ambiente se vuelve desfavorable.

• Cocos: tienen forma redondeada.
• Bacilos: presentan forma de bastón.
• Espirilos: poseen una forma retorcida o helicoidal.
• Fisión binaria: una bacteria origina dos células nuevas.

¿Todas las bacterias son perjudiciales?

No. Pensar que todas las bacterias causan enfermedades es un error frecuente. Millones de bacterias viven en nuestra piel y en nuestro aparato digestivo sin provocar daño. La microbiota intestinal, por ejemplo, ayuda a aprovechar algunos nutrientes y contribuye al equilibrio del organismo. Otras bacterias se utilizan para elaborar yogur, queso, encurtidos y otros alimentos fermentados.

En los ecosistemas, las bacterias descomponen restos de seres vivos y devuelven nutrientes al suelo. También participan en los ciclos del carbono y del nitrógeno, por lo que resultan importantes para las plantas y para la agricultura. En la industria y la ciencia se emplean para producir medicamentos, enzimas y sustancias útiles.

Sin embargo, algunas bacterias sí son patógenas y pueden causar infecciones, como ciertas formas de neumonía, salmonelosis o tuberculosis. La enfermedad aparece cuando una bacteria dañina entra en el organismo, se multiplica y altera sus tejidos o produce toxinas. La prevención incluye lavarse las manos, conservar bien los alimentos y seguir las recomendaciones sanitarias.

• Bacterias beneficiosas: participan en la digestión, la fermentación y el reciclaje de nutrientes.
• Bacterias patógenas: pueden provocar enfermedades en determinadas condiciones.
• Bacterias ambientales: ayudan a descomponer materia orgánica y mantener los ecosistemas.

Bacterias y antibióticos: una diferencia importante

Los antibióticos son medicamentos diseñados para combatir determinadas bacterias. No funcionan contra los virus, que son agentes infecciosos diferentes y no están formados por células. Por eso tomar un antibiótico para un resfriado causado por un virus no ayuda a curarlo.

El uso incorrecto o excesivo de estos medicamentos puede favorecer la resistencia bacteriana. Esto ocurre cuando algunas bacterias sobreviven al tratamiento y transmiten características que les permiten resistirlo en el futuro. Como consecuencia, ciertas infecciones se vuelven más difíciles de tratar.

Para proteger la salud, los antibióticos deben utilizarse únicamente cuando los prescribe un profesional y siguiendo la dosis y el tiempo indicados. En resumen, una bacteria es un organismo pequeño, pero con una enorme importancia: puede colaborar con otros seres vivos, transformar los ecosistemas o causar enfermedades, dependiendo de su especie y de las circunstancias.