Una célula bacteriana es la unidad más pequeña que forma a las bacterias, unos seres vivos microscópicos que habitan casi todos los ambientes de la Tierra. Aunque su estructura parece sencilla, puede realizar funciones esenciales como alimentarse, obtener energía, crecer y reproducirse. Comprender qué es una célula bacteriana ayuda a entender tanto las enfermedades infecciosas como la importancia de las bacterias en la naturaleza, los alimentos y el cuerpo humano.
¿Qué es exactamente una célula bacteriana?
La célula bacteriana es una célula procariota. Esto significa que su material genético no está encerrado dentro de un núcleo rodeado por una membrana. En lugar de un núcleo definido, el ADN se encuentra en una región del citoplasma llamada nucleoide.
Las bacterias suelen estar formadas por una sola célula, por lo que se consideran organismos unicelulares. A pesar de su reducido tamaño, cada célula puede llevar a cabo las funciones necesarias para mantenerse viva. Muchas miden solo unos pocos micrómetros y no pueden observarse a simple vista.
- No tiene un núcleo verdadero.
- Su ADN suele ser circular y se localiza en el nucleoide.
- Puede vivir de forma independiente en numerosos ambientes.
- Se reproduce principalmente mediante división binaria.
Partes de una célula bacteriana y su función
Cada estructura bacteriana cumple una tarea concreta. La membrana plasmática controla el intercambio de sustancias con el exterior y participa en la obtención de energía. El citoplasma es el medio interno donde ocurren muchas reacciones químicas.
La pared celular proporciona forma y protección frente a cambios del ambiente. En muchas bacterias, por fuera de la pared puede existir una cápsula que ayuda a evitar la desecación o dificulta la acción de las defensas de un organismo.
Dentro de la célula también hay ribosomas, estructuras que fabrican proteínas, y una molécula de ADN que contiene las instrucciones para su funcionamiento. Algunas bacterias poseen flagelos para desplazarse o pili, pequeñas prolongaciones que permiten adherirse a superficies o intercambiar material genético.
- Nucleoide: contiene la mayor parte del ADN.
- Ribosomas: producen proteínas.
- Membrana plasmática: regula el paso de sustancias.
- Pared celular: mantiene la forma y protege.
- Flagelos y pili: facilitan el movimiento o la adhesión.
¿Cómo se alimentan y se reproducen las bacterias?
Las bacterias necesitan materia y energía para vivir, pero no todas las obtienen de la misma manera. Algunas son autótrofas y producen su propio alimento mediante la fotosíntesis o reacciones químicas. Otras son heterótrofas y absorben nutrientes procedentes de restos orgánicos, de otros seres vivos o de sustancias del ambiente.
La reproducción bacteriana suele producirse por división binaria. Primero se copia el ADN y después la célula aumenta de tamaño. Finalmente, la membrana y la pared celular se separan hasta formar dos células hijas muy parecidas a la original. En condiciones favorables, este proceso puede repetirse con gran rapidez.
Las bacterias no se reproducen sexualmente como muchos animales o plantas, pero pueden intercambiar genes mediante estructuras o mecanismos especiales. Esto es importante porque algunos genes pueden proporcionar resistencia frente a determinados antibióticos.
- Obtienen energía de la luz, de sustancias químicas o de materia orgánica.
- Copian su ADN antes de dividirse.
- Una bacteria puede originar dos células hijas.
- El intercambio de genes puede favorecer la resistencia a antibióticos.
Tipos de bacterias y ejemplos cercanos
Una forma sencilla de clasificarlas es observar su forma. Las bacterias esféricas reciben el nombre de cocos; las alargadas, bacilos; y las de aspecto curvado o helicoidal, vibrios y espirilos. También pueden agruparse en parejas, cadenas o conjuntos, según cómo quedan unidas después de dividirse.
No todas las bacterias son perjudiciales. Escherichia coli, por ejemplo, forma parte normalmente de la microbiota intestinal, aunque algunas variedades pueden causar enfermedades. Las bacterias del género Lactobacillus participan en la elaboración de yogur y otros alimentos fermentados.
En el suelo, muchas bacterias descomponen restos de seres vivos y devuelven nutrientes al ambiente. Otras ayudan a las plantas a obtener nitrógeno o se utilizan para producir medicamentos, alimentos y sustancias empleadas en la industria.
- Cocos: forma redondeada.
- Bacilos: forma alargada.
- Vibrios: forma curvada, parecida a una coma.
- Espirilos: forma ondulada o helicoidal.
- Bacterias beneficiosas: participan en la digestión, la fermentación y el reciclaje de nutrientes.
Diferencias entre una célula bacteriana y una célula animal
La diferencia más importante es que la célula bacteriana es procariota y la célula animal es eucariota. La célula animal tiene un núcleo definido que protege su ADN y posee distintos orgánulos rodeados de membrana, como las mitocondrias. La bacteriana no tiene estas estructuras complejas.
Las células animales suelen ser más grandes y forman organismos pluricelulares. En cambio, una bacteria puede vivir como una célula independiente. Además, las bacterias poseen generalmente pared celular, mientras que las células animales carecen de ella.
Conocer estas diferencias permite comprender por qué algunos antibióticos pueden atacar estructuras bacterianas sin afectar del mismo modo a las células humanas. Sin embargo, los antibióticos solo deben utilizarse cuando los prescribe un profesional, porque su uso incorrecto favorece la aparición de bacterias resistentes.
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