Cuando imaginamos un planeta, solemos pensar en un mundo que gira alrededor de una estrella, como la Tierra alrededor del Sol. Sin embargo, existen objetos planetarios que viajan solos por el espacio. Se conocen como planetas errantes, aunque también reciben los nombres de planetas interestelares o planetas libres. No orbitan una estrella y pueden recorrer durante millones de años la oscuridad entre distintos sistemas. Estudiarlos ayuda a comprender cómo nacen los planetas, por qué algunos abandonan su sistema y qué tipos de mundos pueden existir en la galaxia.
¿Qué es exactamente un planeta errante?
Un planeta errante es un objeto con características planetarias que no está ligado gravitacionalmente a ninguna estrella. En lugar de seguir una órbita estable, se desplaza por la galaxia siguiendo su propio recorrido alrededor del centro galáctico. Puede tener una superficie rocosa, una atmósfera, capas de hielo o una envoltura de gases, igual que otros planetas.
Aunque la definición parece sencilla, los astrónomos deben distinguirlos de las enanas marrones. Estas últimas son cuerpos más grandes que un planeta, pero demasiado pequeños para mantener la fusión estable del hidrógeno, el proceso que hace brillar a las estrellas. El límite entre ambos grupos puede ser difícil de establecer, sobre todo cuando no se conoce con precisión su masa.
- No orbitan una estrella concreta.
- Pueden ser rocosos, helados o gigantes gaseosos.
- Emiten muy poca luz visible y son difíciles de observar.
- Se desplazan libremente por el espacio interestelar.
¿Cómo se forma un planeta que viaja solo?
La explicación más aceptada es que muchos planetas errantes nacen dentro de sistemas planetarios normales. En esos sistemas, la gravedad de un planeta gigante, una estrella cercana o varios cuerpos en movimiento puede provocar un encuentro violento. El planeta recibe un fuerte impulso y sale expulsado de su órbita, como una piedra lanzada al espacio. Este proceso se llama expulsión gravitatoria.
También es posible que algunos se formen directamente a partir de nubes de gas y polvo, sin llegar a orbitar una estrella. En ese caso, una región muy pequeña de la nube colapsa por su propia gravedad y crea un cuerpo planetario aislado. Todavía se debate qué mecanismo produce más planetas errantes, porque observarlos resulta complicado y las estimaciones son inciertas.
¿Cómo se detecta un planeta errante si no tiene estrella?
Encontrar uno de estos mundos es mucho más difícil que localizar un planeta alrededor de una estrella. Los métodos habituales observan cómo un planeta bloquea parte de la luz de su estrella o cómo modifica su movimiento, pero un planeta errante no tiene una estrella cercana que facilite esas señales.
Una técnica especialmente útil es la microlente gravitatoria. Si un planeta pasa justo delante de una estrella lejana, su gravedad curva y amplifica durante un tiempo breve la luz de esa estrella. Los telescopios registran ese pequeño aumento de brillo y calculan la masa aproximada del objeto. Otros planetas errantes jóvenes pueden detectarse directamente porque todavía conservan calor de su formación y emiten radiación infrarroja.
- Microlente gravitatoria: mide el desvío de la luz de una estrella distante.
- Observación infrarroja: busca el calor que conserva un planeta joven.
- Movimiento propio: permite seguir su desplazamiento entre las estrellas.
Ejemplos y tamaño de estos mundos
Uno de los casos más conocidos es PSO J318.5-22, un objeto joven con una masa aproximada de varias veces la de Júpiter. Se encuentra relativamente cerca del Sistema Solar y no parece orbitar una estrella. Su juventud y su brillo en el infrarrojo permiten estudiarlo con más facilidad que a otros candidatos.
También se han encontrado candidatos mediante microlentes, como el objeto asociado al evento OGLE-2016-BLG-1928. Estos descubrimientos sugieren que podría haber una enorme cantidad de planetas errantes en la Vía Láctea. Algunos estudios incluso plantean que podrían ser tan numerosos como las estrellas, aunque la cifra exacta todavía no está confirmada.
No todos tienen el mismo aspecto. Podrían existir mundos rocosos pequeños, gigantes gaseosos parecidos a Júpiter y cuerpos cubiertos de hielo. Su tamaño y composición dependen de cómo se formaron y de si fueron expulsados desde un sistema planetario.
¿Podría existir vida en un planeta errante?
En la superficie de un planeta errante, la ausencia de una estrella significaría que no habría días y noches como los de la Tierra ni una fuente constante de luz y calor. La superficie podría ser extremadamente fría y quedar cubierta de hielo. Aun así, eso no elimina por completo la posibilidad de ambientes habitables.
Un planeta con una atmósfera muy gruesa podría conservar parte de su calor interno. Además, la desintegración de elementos radiactivos y la presión de capas de hielo podrían mantener agua líquida bajo la superficie. En un mundo así, la vida, si existiera, tendría que desarrollarse lejos de la luz, quizá alrededor de fuentes de energía química. Por ahora, no se ha encontrado vida en ningún planeta errante; se trata de una posibilidad científica que todavía necesita pruebas.
Estos objetos muestran que un planeta no necesita una estrella para ser interesante. Su estudio puede revelar cuántos mundos se forman, cuántos son expulsados y hasta qué punto la vida depende de la luz solar.
- La superficie podría ser muy fría y oscura.
- El interior podría conservar calor durante mucho tiempo.
- Una atmósfera espesa podría proteger agua bajo el hielo.
- La posible vida sería una hipótesis, no un descubrimiento confirmado.
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