¿Qué es un nervio espinal?

Un nervio espinal es una estructura del sistema nervioso periférico que conecta la médula espinal con distintas zonas del cuerpo. Gracias a ellos podemos sentir un roce, mover una pierna, notar dolor o reaccionar ante un cambio de temperatura. Aunque su nombre puede parecer complicado, entender qué es un nervio espinal ayuda a comprender cómo se comunican el cerebro, la médula y el resto del organismo.

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¿Qué es exactamente un nervio espinal?

Un nervio espinal es un conjunto de fibras nerviosas que sale de la médula espinal y atraviesa un pequeño espacio entre dos vértebras. Desde allí se dirige hacia la piel, los músculos, las articulaciones y algunos órganos. En el cuerpo humano existen 31 pares de nervios espinales, es decir, uno a cada lado de la columna vertebral.

Cada nervio espinal es un nervio mixto porque transporta información en dos direcciones. Lleva órdenes desde el sistema nervioso central hacia los músculos y también conduce hasta la médula los mensajes procedentes de la piel y de otras partes del cuerpo. Por eso participa tanto en el movimiento como en la sensibilidad.

• 8 pares cervicales, relacionados con el cuello, los hombros y los brazos.
• 12 pares torácicos, conectados sobre todo con el tronco y parte de la pared abdominal.
• 5 pares lumbares, que participan en la sensibilidad y el movimiento de zonas de la cadera y las piernas.
• 5 pares sacros y 1 par coccígeo, vinculados con la pelvis, las piernas y la región inferior del cuerpo.

¿Cómo está formado un nervio espinal?

Cada nervio espinal se origina mediante dos raíces que se unen antes de salir de la columna. La raíz posterior o dorsal lleva información sensitiva hacia la médula espinal: por ejemplo, señales de presión, dolor, frío o calor. En esta raíz se encuentra el ganglio espinal, una pequeña agrupación de cuerpos celulares nerviosos.

La raíz anterior o ventral conduce órdenes motoras desde la médula hacia los músculos. Cuando ambas raíces se juntan, forman un nervio espinal mixto. Después de atravesar el orificio intervertebral, el nervio suele dividirse en varias ramas para llegar a diferentes regiones del cuerpo. Esta distribución permite que una misma zona reciba señales de más de un nervio.

• Raíz dorsal: transporta información sensitiva hacia la médula.
• Ganglio espinal: contiene cuerpos celulares de neuronas sensitivas.
• Raíz ventral: lleva órdenes motoras hacia los músculos.
• Ramas nerviosas: distribuyen las señales por el tronco y las extremidades.

¿Qué funciones cumple en el organismo?

La función de un nervio espinal depende de las fibras que contiene. Algunas fibras son sensitivas y permiten reconocer lo que ocurre en el exterior o en el interior del cuerpo. Otras son motoras y activan los músculos para caminar, escribir, respirar o mantener la postura.

Además, muchos nervios espinales participan en respuestas automáticas del organismo. En ciertos reflejos, la información sensitiva llega a la médula y esta produce una respuesta rápida sin esperar a que el cerebro analice primero la situación. Cuando apartamos la mano de una superficie muy caliente, por ejemplo, intervienen circuitos nerviosos relacionados con los nervios espinales y la médula.

• Sensibilidad: tacto, presión, temperatura, dolor y posición de las articulaciones.
• Movimiento: control de músculos del cuello, el tronco, los brazos y las piernas.
• Reflejos: respuestas rápidas ante estímulos potencialmente dañinos.
• Comunicación corporal: intercambio de señales entre la médula y distintas partes del cuerpo.

¿Qué ocurre cuando un nervio espinal se irrita o se comprime?

Un nervio espinal puede irritarse o comprimirse por diferentes causas, como una hernia de disco, el estrechamiento del canal vertebral, una lesión o la inflamación de los tejidos cercanos. Los síntomas dependen de qué nervio esté afectado y de la zona a la que llegue.

Puede aparecer dolor que se extiende por un brazo o una pierna, hormigueo, pérdida de sensibilidad o debilidad muscular. La ciática es un ejemplo conocido: se produce cuando se irritan las raíces que forman parte del nervio ciático y el dolor puede recorrer la zona lumbar, los glúteos y la pierna. Una pérdida repentina de fuerza o de sensibilidad requiere atención médica.

• Dolor que sigue un recorrido concreto por una extremidad.
• Hormigueo o sensación de adormecimiento.
• Debilidad para mover determinados músculos.
• Cambios en los reflejos o en la sensibilidad de la piel.

Nervio espinal, médula espinal y cerebro: ¿son lo mismo?

No. El cerebro interpreta gran parte de la información y elabora muchas órdenes. La médula espinal es una vía de comunicación protegida por la columna vertebral y también coordina algunos reflejos. El nervio espinal conecta la médula con los tejidos del cuerpo, como si fuera un cable biológico con muchas fibras en su interior.

Una forma sencilla de imaginarlo es pensar en una red de carreteras. El cerebro sería un centro de control, la médula una gran vía principal y los nervios espinales las rutas que llevan y recogen mensajes en distintas regiones. Esta comparación no es perfecta, pero ayuda a recordar que cada parte cumple una función diferente y complementaria.