Un molar es un diente situado en la parte posterior de la boca, especializado en triturar y moler los alimentos antes de tragarlos. Gracias a su forma ancha y resistente, participa en una de las primeras etapas de la digestión. Aunque muchas personas los llaman simplemente muelas, no todos los dientes posteriores son iguales: los molares tienen características, funciones y momentos de aparición propios. Conocerlos ayuda a entender mejor cómo funciona la boca y por qué necesitan una higiene especialmente cuidadosa.
¿Dónde están los molares y cómo son?
Los molares se encuentran al fondo de la boca, detrás de los premolares. En cada lado de la mandíbula superior e inferior puede haber hasta tres molares. Son dientes grandes, con una superficie amplia y varias elevaciones llamadas cúspides, que encajan con los dientes de la arcada opuesta.
Al igual que los demás dientes, cada molar tiene varias partes. La corona es la zona visible, mientras que la raíz queda sujeta dentro del hueso mediante el ligamento periodontal. En el interior se encuentra la pulpa, donde están los nervios y los vasos sanguíneos. Bajo el esmalte, que es la capa más dura del cuerpo humano, se localiza la dentina.
- Las cúspides ayudan a aplastar y desmenuzar los alimentos.
- Las raíces fijan el molar al hueso y pueden ser dos o tres, según el diente.
- Los surcos de la superficie facilitan la masticación, pero también pueden retener restos de comida.
¿Qué tipos de molares existen?
La dentición humana adulta suele tener doce molares: tres en cada lado de la parte superior y tres en cada lado de la parte inferior. Se identifican como primer molar, segundo molar y tercer molar. Los dos primeros son importantes para la masticación durante muchos años.
El tercer molar recibe el nombre de muela del juicio. Es el último diente permanente en aparecer y, en algunas personas, no sale completamente o no llega a formarse. Esto ocurre porque la mandíbula puede no tener espacio suficiente. Por eso, no todas las personas conservan cuatro muelas del juicio.
Los molares temporales, conocidos como dientes de leche, también cumplen una función esencial. Aunque terminarán cayéndose, mantienen el espacio necesario para que después aparezcan los dientes permanentes y permiten que el niño mastique correctamente.
¿Cuál es la función de un molar al comer?
La función principal de un molar es triturar los alimentos. Mientras los incisivos cortan y los caninos desgarran, los molares reciben la comida y la aplastan con movimientos verticales y laterales. Así se forma una masa más blanda y pequeña, mezclada con saliva, que puede tragarse con mayor facilidad.
Masticar bien no significa que los molares realicen toda la digestión. Su trabajo es preparar los alimentos para que el estómago y el intestino puedan procesarlos mejor. Además, estos dientes contribuyen a mantener la altura de la mordida y ayudan a que la mandíbula se mueva de manera equilibrada.
¿Cuándo aparecen y por qué pueden doler?
Los primeros molares permanentes suelen aparecer alrededor de los seis años, detrás de los últimos dientes de leche. Como no sustituyen a ningún diente temporal, a veces se confunden con una muela de leche y no reciben los cuidados necesarios. Los segundos molares suelen salir durante la adolescencia, mientras que los terceros pueden aparecer entre el final de la adolescencia y los primeros años de la adultez.
Un molar puede doler por diferentes motivos, pero la causa más habitual es una caries. Las bacterias producen ácidos que dañan el esmalte y avanzan hacia la dentina o la pulpa. También pueden causar molestias una encía inflamada, una fisura, un golpe, el apretamiento de los dientes o la salida complicada de una muela del juicio.
El dolor intenso, la hinchazón, la fiebre o la dificultad para abrir la boca son señales para acudir pronto al dentista. No conviene esperar a que el dolor desaparezca, porque una infección puede avanzar aunque los síntomas sean intermitentes.
¿Cómo se cuidan los molares?
Los molares necesitan una limpieza cuidadosa porque sus surcos y su ubicación posterior dificultan el acceso del cepillo. Cepillarse al menos dos veces al día con pasta fluorada, dedicar suficiente tiempo a las superficies de masticación y limpiar entre los dientes ayuda a reducir la acumulación de placa.
También es recomendable limitar el consumo frecuente de bebidas y alimentos azucarados, especialmente entre comidas, y acudir a revisiones dentales. En algunos niños, el profesional puede aplicar selladores dentales sobre los surcos profundos de los molares para protegerlos frente a la caries.
En resumen, un molar es mucho más que una simple muela: es una pieza resistente y fundamental para masticar, conservar la mordida y mantener una buena salud bucal. Cuidarlo desde que aparece permite que cumpla su función durante muchos años.
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