¿Qué es Pangea? Fue un supercontinente que reunió casi todas las tierras emergidas de la Tierra durante una parte de la era paleozoica y el comienzo de la mesozoica. No era un continente como los actuales, sino una enorme masa continental formada por la unión de placas tectónicas. Su existencia ayuda a comprender que el mapa del planeta no siempre ha sido igual y que los continentes continúan moviéndose, aunque lo hagan muy lentamente.
¿Cuándo se formó Pangea y qué aspecto tenía?
Pangea comenzó a formarse hace aproximadamente 335 millones de años, cuando varios continentes y fragmentos de corteza terrestre chocaron y quedaron unidos. Su configuración más completa se alcanzó hace unos 300 millones de años, durante el período Pérmico.
El nombre Pangea procede del griego y significa “toda la Tierra”. El supercontinente estaba rodeado por un gigantesco océano llamado Panthalassa. En su zona oriental también existía un mar profundo conocido como Tetis, que más tarde tuvo un papel importante en la formación de algunas cordilleras y regiones del planeta.
En un mapa de Pangea, las tierras que hoy conocemos como América del Sur y África encajan de manera llamativa. Norteamérica, Europa, Asia, la Antártida, Australia e India también formaban parte de aquella gran unión, aunque su posición era muy diferente de la actual.
- Pangea no cubría toda la superficie del planeta: estaba rodeada por grandes océanos.
- En el interior había regiones muy alejadas del mar, con climas secos y extremos.
- Su forma cambió lentamente debido al movimiento de las placas tectónicas.
¿Cómo saben los científicos que Pangea existió?
La idea de Pangea no se basa únicamente en que las costas parezcan piezas de un rompecabezas. Los científicos han reunido distintas pruebas geológicas, paleontológicas y climáticas que coinciden entre sí.
Una de las evidencias más conocidas es el parecido entre las costas de Sudamérica y África. Sin embargo, el encaje es todavía más convincente cuando se comparan los bordes de las plataformas continentales, que se encuentran bajo el nivel del mar.
También se han encontrado los mismos fósiles en continentes que hoy están separados por océanos. Por ejemplo, restos de Mesosaurus, un reptil de agua dulce, aparecen en Sudamérica y África. Es muy difícil que un animal de este tipo atravesara un océano, por lo que la explicación más lógica es que ambas regiones estuvieron unidas.
Las cadenas montañosas, los tipos de rocas y las marcas de antiguos glaciares ofrecen pruebas adicionales. Rocas de la misma edad y composición aparecen en lugares muy distantes, como si alguna vez hubieran formado parte de una misma estructura.
- Costas y plataformas continentales con formas complementarias.
- Fósiles iguales en continentes actualmente separados.
- Rocas y cordilleras que continúan de un continente a otro.
- Huellas de climas antiguos, como depósitos glaciares en zonas hoy cálidas.
¿Por qué se separó Pangea?
Pangea se fragmentó por el movimiento continuo de las placas tectónicas, enormes bloques rígidos que forman la corteza y la parte superior del manto terrestre. Estas placas se desplazan unos pocos centímetros al año, impulsadas por el calor interno de la Tierra y por los movimientos del material del manto.
Hace aproximadamente 200 millones de años comenzaron a abrirse grandes fracturas en Pangea. El magma ascendió por esas grietas, se enfrió y creó nueva corteza oceánica. Poco a poco, las placas se alejaron y aparecieron nuevos mares y océanos.
Primero se separaron grandes bloques, entre ellos Laurasia, al norte, y Gondwana, al sur. Con el paso de millones de años, esas masas se dividieron de nuevo hasta formar los continentes actuales. Por eso, la separación no fue una explosión repentina, sino un proceso muy lento y continuo.
- Las grietas se ampliaron hasta convertirse en cuencas oceánicas.
- La apertura del océano Atlántico separó progresivamente América de Europa y África.
- India viajó hacia el norte y chocó con Asia, formando el Himalaya.
- Australia y la Antártida también acabaron separándose.
¿Qué consecuencias tuvo la fragmentación?
La ruptura de Pangea transformó la geografía y el clima del planeta. Al abrirse nuevos océanos, cambiaron las corrientes marinas, la distribución del calor y la humedad, y las rutas por las que se desplazaban muchas especies.
La separación también favoreció el aislamiento de poblaciones. Cuando un grupo de animales o plantas queda dividido por un océano o una cordillera, puede evolucionar de forma distinta en cada región. Con el tiempo, esto contribuye a la aparición de nuevas especies y explica algunas diferencias entre las faunas de continentes alejados.
Además, los choques entre placas formaron montañas, provocaron terremotos y originaron zonas volcánicas. Muchos paisajes actuales son el resultado de procesos iniciados durante la fragmentación de Pangea.
- Cambió la circulación de los océanos y la distribución de los climas.
- Creó barreras que impulsaron la evolución independiente de especies.
- Originó nuevas cordilleras, volcanes y zonas sísmicas.
- Ayudó a formar la disposición actual de continentes y mares.
¿Podría formarse otra Pangea?
Sí. Los continentes siguen moviéndose y, dentro de cientos de millones de años, podrían volver a reunirse en otro supercontinente. Los científicos han propuesto distintos posibles escenarios, aunque no pueden saber con exactitud qué forma tendría ni cuándo aparecería.
Esta posibilidad demuestra que la Tierra es un planeta dinámico. El mapa que vemos hoy es solo una imagen momentánea dentro de una historia de miles de millones de años. Pangea tampoco fue el primer supercontinente: antes existieron otros, como Rodinia, y probablemente surgirán nuevas uniones en el futuro.
La idea más importante es que los continentes no están quietos. Aunque su movimiento sea imperceptible durante una vida humana, durante millones de años puede abrir océanos, levantar montañas y cambiar por completo la superficie terrestre.
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