La nasofaringe es una parte de la garganta que suele pasar desapercibida, aunque participa en funciones esenciales como la respiración, la protección frente a microorganismos y la conexión con los oídos. Se encuentra detrás de la nariz y forma el tramo superior de la faringe. Entender dónde está y qué hace ayuda a comprender por qué una congestión nasal puede afectar la respiración, la voz o incluso la audición.
¿Qué es exactamente la nasofaringe y dónde se encuentra?
La nasofaringe es la porción superior de la faringe, un conducto situado detrás de las cavidades nasales. Se extiende desde la parte posterior de la nariz, donde terminan las fosas nasales, hasta el paladar blando, que es la zona flexible situada al fondo de la boca. Por debajo de ella se encuentran la orofaringe y la laringofaringe.
A diferencia de la orofaringe, que también participa en el paso de alimentos, la nasofaringe está relacionada principalmente con el paso del aire. Por eso, su interior está recubierto por una mucosa adaptada para limpiar, humedecer y calentar el aire antes de que llegue a las vías respiratorias inferiores.
¿Qué partes importantes contiene?
Aunque es un espacio relativamente pequeño, la nasofaringe incluye estructuras con funciones muy concretas. En sus paredes se encuentran tejidos defensivos y conductos que conectan la garganta con otras regiones de la cabeza.
Entre sus elementos más importantes están:
- Las coanas, que son las aberturas posteriores que comunican las fosas nasales con la nasofaringe.
- Las aberturas de las trompas de Eustaquio, que conectan la nasofaringe con el oído medio y ayudan a equilibrar la presión.
- La amígdala faríngea o adenoides, un tejido del sistema inmunitario que participa en la vigilancia frente a microorganismos.
- La mucosa respiratoria, cubierta por células y pequeños cilios que ayudan a atrapar y desplazar polvo, partículas y secreciones.
¿Qué funciones cumple la nasofaringe?
La función más evidente de la nasofaringe es permitir que el aire pase desde la nariz hacia la faringe y, después, hacia la tráquea. Durante ese recorrido, la mucosa nasal y nasofaríngea contribuye a filtrar, humedecer y templar el aire. De este modo, los pulmones reciben un aire más adecuado para el intercambio gaseoso.
También actúa como una primera barrera de defensa. El moco retiene partículas y algunos microorganismos, mientras que los cilios ayudan a mover esas sustancias hacia zonas donde pueden eliminarse o tragarse. Además, la nasofaringe influye en la resonancia de la voz y participa en el equilibrio de presión del oído medio mediante las trompas de Eustaquio.
Al tragar, el paladar blando se eleva y cierra temporalmente la comunicación con la nasofaringe. Esta acción evita que los alimentos y los líquidos suban hacia la nariz. Por eso, la coordinación entre la lengua, el paladar y la faringe es importante para una deglución normal.
¿Qué problemas pueden aparecer en esta zona?
La nasofaringe puede verse afectada por infecciones, alergias o un crecimiento excesivo de las adenoides. Un resfriado puede inflamar su mucosa y producir sensación de obstrucción, secreción y dificultad para respirar por la nariz. En las personas con alergias, la inflamación puede mantenerse durante más tiempo y acompañarse de estornudos o picor.
En la infancia, las adenoides pueden aumentar de tamaño y bloquear parcialmente el paso del aire o dificultar el funcionamiento de las trompas de Eustaquio. Esto puede favorecer la respiración por la boca, los ronquidos, el sueño poco reparador o la aparición repetida de problemas en el oído medio. No todos los ronquidos indican una enfermedad, pero los síntomas persistentes deben ser valorados por un profesional de la salud.
Conviene consultar si existe obstrucción nasal duradera, sangrados frecuentes, dolor intenso, pérdida de audición, fiebre repetida o dificultad para respirar. La evaluación puede incluir una exploración de nariz, garganta y oídos, y en algunos casos una cámara pequeña llamada endoscopio.
Nasofaringe, orofaringe y laringofaringe: ¿son lo mismo?
No. Las tres zonas forman parte de la faringe, pero ocupan posiciones distintas y cumplen funciones relacionadas aunque no idénticas:
La nasofaringe está detrás de la nariz y conduce principalmente aire.
La orofaringe se encuentra detrás de la boca y permite el paso tanto del aire como de los alimentos.
La laringofaringe es la parte inferior; dirige el aire hacia la laringe y los alimentos hacia el esófago.
En resumen, la nasofaringe es una especie de cruce respiratorio y defensivo situado detrás de la nariz. Aunque no se ve al abrir la boca, trabaja continuamente para que el aire llegue en mejores condiciones, para proteger el organismo y para mantener la comunicación adecuada entre la garganta y los oídos.
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