El yeyuno es una parte del intestino delgado, el tubo del aparato digestivo donde el cuerpo termina de descomponer muchos alimentos y absorbe gran parte de sus nutrientes. Aunque no suele ser tan conocido como el estómago o el colon, cumple una tarea esencial: transformar los nutrientes presentes en el contenido alimenticio en sustancias suficientemente pequeñas para que pasen a la sangre o a la linfa. Para entender qué es el yeyuno, conviene observar dónde se encuentra, cómo está formado y qué ocurre en su interior.

 
Infografia sobre ¿Qué es el yeyuno?

¿Dónde está el yeyuno y cómo se relaciona con el intestino delgado?

El intestino delgado mide varios metros y se divide en tres zonas: duodeno, yeyuno e íleon. El yeyuno ocupa la parte central. Comienza después del duodeno, que recibe el alimento procedente del estómago junto con la bilis y los jugos pancreáticos, y termina antes del íleon, que se conecta con el intestino grueso.

En una persona adulta, el yeyuno suele medir alrededor de dos metros y medio, aunque la longitud puede variar. Se encuentra recogido en numerosos pliegues dentro del abdomen y está unido a la pared abdominal por una estructura llamada mesenterio. Por este tejido llegan vasos sanguíneos, nervios y vasos linfáticos que permiten que el órgano funcione correctamente.

  • El duodeno inicia buena parte de la digestión química.
  • El yeyuno absorbe una gran cantidad de nutrientes.
  • El íleon continúa la absorción y lleva el contenido hacia el intestino grueso.

¿Qué función cumple el yeyuno?

La función principal del yeyuno es la absorción de nutrientes. Cuando el alimento llega a esta zona, ya ha sido triturado y mezclado con sustancias digestivas. Sus moléculas útiles atraviesan la pared intestinal y pasan a la sangre o al sistema linfático para distribuirse por el organismo.

En el yeyuno se absorben especialmente muchos azúcares simples, aminoácidos, ácidos grasos, vitaminas, minerales y agua. Por ejemplo, los hidratos de carbono se transforman en moléculas como la glucosa, mientras que las proteínas se dividen en aminoácidos. Después, estas sustancias pueden utilizarse para obtener energía, fabricar tejidos o mantener las funciones de las células.

El yeyuno también participa en el movimiento del contenido intestinal. Sus músculos realizan contracciones suaves llamadas movimientos peristálticos, que empujan el alimento y lo mezclan con los jugos digestivos. Así, cada porción entra en contacto con una superficie amplia y puede ser aprovechada mejor.

  • Recibe el contenido semilíquido que sale del duodeno.
  • Termina de procesar nutrientes con ayuda de enzimas digestivas.
  • Transporta sustancias absorbidas hacia la sangre y la linfa.
  • Contribuye a recuperar parte del agua presente en el contenido intestinal.

¿Cómo consigue absorber tantos nutrientes?

La pared interna del yeyuno no es lisa. Presenta pliegues, vellosidades intestinales y microvellosidades. Estas estructuras aumentan enormemente la superficie disponible, como si el intestino tuviera una gran cantidad de pequeñas prolongaciones en lugar de una simple pared plana.

Cada vellosidad contiene capilares sanguíneos y un vaso linfático. Los nutrientes pequeños y solubles, como la glucosa y los aminoácidos, suelen pasar a los capilares. En cambio, gran parte de las grasas se incorpora primero a partículas que entran en los vasos linfáticos y después llegan a la circulación sanguínea.

Este diseño muestra una idea importante de la biología: la forma de un órgano está relacionada con su función. Los pliegues y las microvellosidades permiten absorber más nutrientes sin que el intestino tenga que ocupar un espacio todavía mayor dentro del abdomen.

  • Los pliegues aumentan el área interna del yeyuno.
  • Las vellosidades contienen vasos que recogen nutrientes.
  • Las microvellosidades forman una superficie microscópica muy amplia.

Diferencias entre el yeyuno, el duodeno y el íleon

Aunque las tres partes pertenecen al intestino delgado, no realizan exactamente el mismo trabajo. El duodeno es la primera sección y recibe las secreciones del páncreas, del hígado y de la vesícula biliar. Allí se neutraliza parte de la acidez que llega desde el estómago y comienza una intensa digestión química.

El yeyuno es la zona que suele participar de forma destacada en la absorción de muchos nutrientes. Su pared presenta pliegues y vellosidades bien desarrollados. El íleon, situado al final, continúa absorbiendo sustancias y ayuda a recuperar componentes específicos, como las sales biliares y la vitamina B12. Finalmente, el contenido pasa al intestino grueso a través de una válvula que regula su avance.

Estas funciones se complementan: el duodeno prepara y descompone, el yeyuno absorbe una gran parte de lo útil y el íleon completa el proceso.

¿Qué ocurre si el yeyuno no funciona bien?

Cuando la pared del yeyuno se inflama o se lesiona, puede disminuir la absorción de nutrientes. Este problema se conoce como malabsorción. Algunas enfermedades, como la celiaquía, la enfermedad de Crohn o ciertas infecciones, pueden afectar al intestino delgado. También puede existir una obstrucción que impida el paso normal del contenido intestinal.

Entre las posibles consecuencias aparecen diarrea persistente, pérdida de peso, cansancio, dolor abdominal o falta de algunas vitaminas y minerales. Sin embargo, estos síntomas tienen muchas causas diferentes y no permiten identificar por sí solos una enfermedad. Si una persona los presenta durante varios días o con intensidad, debe consultar a un profesional sanitario.

Una curiosidad educativa es que el yeyuno no trabaja de manera aislada. La digestión depende de la coordinación entre el estómago, el páncreas, el hígado, el intestino delgado y el intestino grueso. Por eso, cuidar la alimentación y mantener una buena hidratación ayuda al funcionamiento general del aparato digestivo, aunque no sustituye la atención médica cuando existe un problema.