Un cromosoma es una estructura que se encuentra en el núcleo de las células eucariotas y que contiene información genética. Está formado por una molécula muy larga de ADN asociada a proteínas llamadas histonas. Gracias a esta organización, el ADN puede compactarse y distribuirse correctamente cuando una célula se divide. Para comprender las partes de un cromosoma, conviene recordar que su forma cambia según el momento del ciclo celular: antes de duplicarse puede observarse como una sola molécula de ADN compactada, mientras que después de la duplicación presenta dos copias unidas. Aunque muchas ilustraciones muestran un cromosoma con forma de X, esa imagen representa sobre todo un cromosoma duplicado, no su aspecto permanente.

 
Infografia sobre Partes de un cromosoma

¿Qué elementos forman un cromosoma?

La base de un cromosoma es el ADN, una molécula que contiene las instrucciones para construir y mantener un organismo. Sin embargo, el ADN no está extendido de manera desordenada. Se enrolla alrededor de proteínas histonas y forma unidades llamadas nucleosomas. Estos se organizan en niveles cada vez mayores de compactación hasta producir la cromatina.

Cuando la célula está a punto de dividirse, la cromatina se condensa mucho y el cromosoma se vuelve visible con el microscopio. Esta compactación evita que el ADN se enrede o se rompa y facilita su reparto entre las células hijas. Por eso, cromatina y cromosoma no son sustancias diferentes: el cromosoma es una forma especialmente compacta y organizada de la cromatina.

  • ADN: almacena la información hereditaria.
  • Histonas: ayudan a enrollar y organizar el ADN.
  • Cromatina: conjunto de ADN y proteínas en estado más extendido.
  • Cromosoma: forma condensada de esa cromatina durante la división celular.

Cromátidas hermanas y centrómero

Después de copiarse el ADN, cada cromosoma queda formado por dos cromátidas hermanas. Son copias prácticamente idénticas que permanecen unidas hasta el momento adecuado de la división celular. En una ilustración, cada lado de la X representa una cromátida. Antes de la duplicación, en cambio, el cromosoma tiene una sola cromátida, aunque sigue conteniendo ADN y proteínas.

Las cromátidas se mantienen unidas principalmente en una zona estrecha llamada centrómero. Su posición ayuda a dar forma al cromosoma y permite distinguir sus dos brazos. En el centrómero se forma el cinetocoro, un complejo de proteínas al que se fijan los microtúbulos del huso celular. Durante la mitosis o la meiosis, esas fibras ayudan a separar las cromátidas y dirigirlas hacia células diferentes.

  • Cromátidas hermanas: copias iguales producidas durante la duplicación del ADN.
  • Centrómero: región que mantiene unidas las cromátidas.
  • Cinetocoro: estructura proteica que conecta el cromosoma con el huso celular.
  • La forma de X indica que el cromosoma ya se duplicó.

Brazos, extremos y otras regiones importantes

El centrómero divide cada cromosoma en dos brazos. El brazo corto se llama p, por la palabra francesa petit, que significa pequeño. El brazo largo se representa con la letra q. La longitud y la posición del centrómero varían entre los cromosomas, por lo que algunos tienen brazos casi iguales y otros presentan un brazo claramente más corto.

En los extremos se encuentran los telómeros, regiones formadas por secuencias repetidas de ADN y proteínas. Funcionan como protectores: evitan que los extremos sean confundidos con una rotura y ayudan a conservar la estabilidad del cromosoma. Algunos cromosomas también poseen una constricción secundaria y una pequeña región llamada satélite, pero estas estructuras no aparecen de la misma manera en todos los cromosomas.

  • Brazo p: segmento corto situado a cada lado del centrómero.
  • Brazo q: segmento largo del cromosoma.
  • Telómeros: protegen los extremos del ADN.
  • Satélites: pequeñas regiones presentes solo en ciertos cromosomas.

¿Qué función cumple cada parte durante la división celular?

Las partes de un cromosoma trabajan juntas para garantizar que la información genética se conserve. El ADN contiene los genes; la cromatina lo organiza; el centrómero y el cinetocoro permiten moverlo; y los telómeros protegen sus extremos. Durante la mitosis, las cromátidas hermanas se separan para que cada célula hija reciba una copia completa.

En la meiosis ocurre un proceso relacionado con la formación de óvulos y espermatozoides. Allí también se separan cromosomas y cromátidas, pero además pueden intercambiar fragmentos entre cromosomas homólogos. Este intercambio aumenta la variedad genética. Es importante no confundir un par de cromosomas homólogos con las cromátidas hermanas: los homólogos proceden uno de la madre y otro del padre, mientras que las cromátidas son copias de un mismo cromosoma duplicado.

  • La duplicación copia el ADN antes de la división.
  • El huso celular se une al cinetocoro para mover las cromátidas.
  • La mitosis conserva el número de cromosomas de las células hijas.
  • La meiosis reduce ese número y favorece la diversidad genética.

Un ejemplo para interpretar un cromosoma humano

En la especie humana, las células corporales suelen tener 46 cromosomas organizados en 23 pares. Un cariotipo permite observarlos, compararlos por tamaño y ordenar sus bandas. El cromosoma 21, por ejemplo, es uno de los más pequeños. Cuando una persona presenta tres copias de este cromosoma en lugar de dos, se produce la trisomía 21, relacionada con el síndrome de Down.

Observar un cariotipo permite localizar alteraciones en el número o en la estructura de los cromosomas, pero no significa que cada banda visible sea un gen. Un gen es un segmento de ADN que contiene información para producir una molécula o participar en una función biológica. Así, conocer las partes de un cromosoma ayuda a interpretar mejor cómo se organiza, se protege y se transmite la información hereditaria.

  • Los seres humanos tienen normalmente 22 pares de autosomas y un par de cromosomas sexuales.
  • Los cromosomas homólogos tienen genes para los mismos caracteres, aunque pueden contener versiones diferentes.
  • Un cariotipo muestra el número y la forma general de los cromosomas.
  • Una alteración cromosómica puede afectar la salud, el desarrollo o la reproducción.