Cuando se habla del movimiento de la Tierra alrededor del Sol, aparecen dos palabras que suelen confundirse: perihelio y afelio. Ambas describen puntos concretos de una órbita, pero representan situaciones opuestas. Comprender sus diferencias ayuda a interpretar mejor las estaciones, la velocidad orbital y la forma en que se mueven los planetas. En este artículo veremos qué significa cada término, cuándo ocurren en la Tierra y por qué la distancia al Sol no explica por sí sola el verano o el invierno.
¿Qué significan perihelio y afelio?
El perihelio es el punto de la órbita en el que un planeta, cometa o asteroide se encuentra más cerca del Sol. El nombre procede de las palabras griegas peri, que significa cerca, y helios, que significa Sol. Por tanto, cuando la Tierra llega al perihelio, alcanza su distancia mínima respecto a nuestra estrella.
El afelio es el punto contrario: corresponde al momento en que un cuerpo celeste está más lejos del Sol. La palabra combina apo, que significa lejos, con helios. Es importante recordar que perihelio y afelio no son lugares fijos del espacio, sino momentos o posiciones dentro del recorrido orbital de un objeto.
¿A qué distancia está la Tierra del Sol en cada punto?
La órbita terrestre no es un círculo perfecto, sino una elipse ligeramente alargada. Por eso, la distancia entre la Tierra y el Sol cambia a lo largo del año. En el perihelio, que suele producirse a comienzos de enero, la Tierra se encuentra a unos 147,1 millones de kilómetros del Sol. En el afelio, que normalmente ocurre a comienzos de julio, la distancia aumenta hasta unos 152,1 millones de kilómetros.
Aunque la diferencia ronda los cinco millones de kilómetros, sigue siendo pequeña en comparación con la distancia media entre ambos cuerpos, llamada unidad astronómica. La Tierra está, en promedio, a unos 149,6 millones de kilómetros del Sol. Las fechas exactas pueden variar ligeramente cada año debido a la duración del año y a la forma en que se organiza el calendario.
- Perihelio: menor distancia al Sol, aproximadamente 147,1 millones de kilómetros.
- Afelio: mayor distancia al Sol, aproximadamente 152,1 millones de kilómetros.
- Distancia media: cerca de 149,6 millones de kilómetros, equivalente a una unidad astronómica.
¿La Tierra se mueve más rápido en el perihelio?
Sí. Una de las diferencias más interesantes entre perihelio y afelio está en la velocidad orbital. Según las leyes de Kepler, un planeta se desplaza más rápido cuando está cerca del Sol y más despacio cuando está lejos. La causa es la gravedad solar, que influye con mayor intensidad a menor distancia.
La Tierra tarda aproximadamente un año en completar su órbita, pero no recorre todos los tramos a la misma velocidad. Cerca del perihelio avanza un poco más deprisa y cerca del afelio lo hace más lentamente. Este cambio no se percibe directamente en la vida cotidiana, aunque es fundamental para estudiar la dinámica del sistema solar y calcular con precisión las órbitas de planetas, satélites y cometas.
¿El perihelio provoca el verano y el afelio el invierno?
Esta es una confusión muy común, pero la respuesta es no. Las estaciones no se deben principalmente a la distancia entre la Tierra y el Sol, sino a la inclinación del eje terrestre, que es de aproximadamente 23,5 grados. Cuando un hemisferio está inclinado hacia el Sol, recibe los rayos solares más directamente y durante más horas: allí es verano. Al mismo tiempo, el hemisferio opuesto vive el invierno.
De hecho, la Tierra pasa por el perihelio en enero, cuando es invierno en el hemisferio norte y verano en el hemisferio sur. También alcanza el afelio en julio, cuando el norte disfruta del verano y el sur atraviesa el invierno. La distancia sí produce una pequeña variación en la energía solar recibida, pero su efecto es mucho menor que el de la inclinación del eje.
- Hemisferio inclinado hacia el Sol: rayos más directos y días más largos.
- Hemisferio inclinado en sentido contrario: rayos más inclinados y días más cortos.
- Perihelio y afelio: modifican ligeramente la energía recibida, pero no determinan por sí solos las estaciones.
Una comparación sencilla para recordarlos
Una forma fácil de distinguir ambos conceptos es imaginar una pista elíptica alrededor de una lámpara que representa al Sol. El punto más cercano a la lámpara sería el perihelio y el más alejado, el afelio. Si una pelota recorriera esa pista, pasaría más rápido junto a la lámpara y más despacio en el tramo distante.
También conviene relacionar cada palabra con su significado: perihelio es proximidad y afelio es alejamiento. Estos términos se aplican únicamente cuando el cuerpo orbita el Sol. Para otros objetos centrales se utilizan palabras parecidas, como perigeo y apogeo para describir la distancia a la Tierra. Así, entender el perihelio y el afelio permite interpretar mejor los movimientos de los cuerpos del sistema solar sin confundir distancia, velocidad y estaciones.
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