La historia de la Tierra no se mide en años humanos, sino en miles de millones de años. Para comprenderla, los científicos dividen el tiempo geológico en grandes etapas llamadas eras geológicas. Cada una se caracteriza por cambios importantes en los continentes, el clima, los océanos y los seres vivos. Estudiarlas permite entender cómo se formó nuestro planeta, cómo apareció la vida y por qué las especies actuales son el resultado de una historia tan larga y cambiante.
¿Qué son las eras geológicas y cómo se organizan?
Las eras geológicas son grandes divisiones de la historia de la Tierra. Se establecen observando las rocas, los fósiles y las transformaciones que ocurrieron en el planeta. Los científicos identifican momentos de cambio, como la aparición de nuevos grupos de seres vivos, una extinción masiva o la formación de grandes cordilleras.
El tiempo geológico se organiza de mayor a menor duración en eones, eras, periodos, épocas y edades. Por eso, una era contiene varios periodos y estos, a su vez, se dividen en etapas más pequeñas. Las fechas son aproximadas, porque la investigación científica puede modificarlas cuando aparecen nuevas pruebas.
- Los fósiles ayudan a conocer qué seres vivieron en cada etapa.
- Las rocas conservan señales de antiguos mares, volcanes y cambios climáticos.
- Las extinciones masivas marcan límites importantes entre algunas etapas geológicas.
El Precámbrico: el origen de la Tierra y de la vida
El Precámbrico comenzó hace unos 4.600 millones de años, cuando se formó la Tierra, y terminó hace aproximadamente 541 millones de años. Es la etapa más larga de la historia del planeta, aunque suele estudiarse como una gran división anterior al Paleozoico.
Durante este tiempo, la Tierra se enfrió, se formaron la corteza, los océanos y la atmósfera. Las primeras formas de vida fueron organismos microscópicos muy sencillos. Más tarde aparecieron las cianobacterias, capaces de realizar fotosíntesis y liberar oxígeno. Este proceso cambió la composición del aire y permitió la evolución de seres vivos más complejos.
Al final del Precámbrico surgieron organismos multicelulares de cuerpo blando. Aunque todavía no existían plantas ni animales como los actuales, ya se habían preparado las condiciones para una gran expansión de la vida.
El Paleozoico y la conquista de los continentes
El Paleozoico se desarrolló entre hace 541 y 252 millones de años. Al principio, la mayoría de los seres vivos habitaba los mares. Durante este periodo aparecieron una enorme variedad de invertebrados, peces, anfibios y reptiles.
Uno de los acontecimientos más importantes fue la colonización de la tierra firme. Las primeras plantas terrestres transformaron los paisajes y crearon nuevos ambientes. Después, algunos animales desarrollaron adaptaciones para respirar, desplazarse y reproducirse fuera del agua.
El Paleozoico terminó con la mayor extinción masiva conocida. Se calcula que desapareció cerca del 90 % de las especies marinas y una gran parte de las especies terrestres. Entre sus posibles causas se estudian el intenso vulcanismo, los cambios climáticos y la modificación de los océanos.
- Aparecieron los primeros bosques extensos y se formaron grandes depósitos de carbón.
- Los continentes se desplazaron y acabaron unidos en el supercontinente Pangea.
- Los trilobites, los helechos gigantes y los primeros reptiles son ejemplos de organismos de esta era.
El Mesozoico: la era de los reptiles
El Mesozoico comenzó hace 252 millones de años y terminó hace 66 millones de años. Se conoce popularmente como la era de los dinosaurios, porque estos animales dominaron muchos ecosistemas terrestres durante gran parte de este tiempo. También vivieron reptiles marinos, reptiles voladores y numerosos grupos de plantas.
El clima fue generalmente cálido, y Pangea comenzó a fragmentarse. La separación de los continentes influyó en la distribución de las especies y favoreció la aparición de ambientes diferentes. Durante el Mesozoico surgieron los primeros mamíferos y las primeras aves; además, las plantas con flores se hicieron cada vez más abundantes.
El final de esta era estuvo marcado por una extinción masiva. La hipótesis más aceptada relaciona la desaparición de los dinosaurios no avianos con el impacto de un gran asteroide en la zona de la actual península de Yucatán, junto con otros cambios ambientales.
El Cenozoico y el mundo en el que vivimos
El Cenozoico comenzó hace 66 millones de años y continúa en la actualidad. Tras la desaparición de muchos dinosaurios, los mamíferos y las aves se diversificaron y ocuparon numerosos ambientes. También evolucionaron los primates y, mucho más tarde, los seres humanos.
Durante esta era se formaron o elevaron grandes cordilleras, como los Alpes y el Himalaya, debido al movimiento de las placas tectónicas. El clima experimentó varias fases de enfriamiento y calentamiento, incluidas las glaciaciones del Cuaternario. En la actualidad vivimos en la época del Holoceno, aunque algunos científicos debaten si la influencia humana justifica reconocer una etapa llamada Antropoceno.
Comprender las eras geológicas demuestra que la Tierra está en constante transformación. Los continentes se mueven lentamente, las especies cambian y el clima puede alterar profundamente los ecosistemas. La historia geológica también recuerda que las extinciones son procesos naturales, pero que las actividades humanas pueden acelerar la pérdida de biodiversidad de forma preocupante.
- El Cenozoico se divide principalmente en los periodos Paleógeno, Neógeno y Cuaternario.
- Los fósiles de homínidos permiten reconstruir parte de la evolución humana.
- La vida actual es solo una pequeña etapa dentro de la enorme historia del planeta.
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