¿Qué es una infección?

Una infección ocurre cuando un microorganismo entra en el cuerpo, encuentra condiciones para vivir y comienza a multiplicarse. Estos microorganismos pueden ser virus, bacterias, hongos o parásitos. No todas las infecciones provocan síntomas ni todas se convierten en una enfermedad grave, pero el sistema inmunitario suele reconocerlas y actuar para protegernos. Comprender qué es una infección ayuda a explicar por qué aparecen algunos síntomas, cómo se transmiten ciertos microbios y qué hábitos reducen el riesgo de enfermar.

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¿Qué microorganismos pueden causar una infección?

Los agentes que producen infecciones se conocen como agentes infecciosos o patógenos. Cada grupo tiene características diferentes y, por eso, no se combate de la misma manera. Un antibiótico, por ejemplo, puede servir contra algunas bacterias, pero no elimina los virus.

También es importante distinguir entre los microbios que causan daño y los que viven normalmente en nuestro organismo. En la piel, la boca y el intestino existen microorganismos beneficiosos que forman parte de la microbiota. El problema aparece cuando un patógeno invade tejidos, altera su funcionamiento o provoca una respuesta defensiva excesiva.

• Virus: necesitan entrar en células para reproducirse, como ocurre con los virus de la gripe o del resfriado.
• Bacterias: son organismos unicelulares; algunas son útiles y otras pueden causar infecciones, como ciertas faringitis.
• Hongos: pueden afectar la piel, las uñas o las mucosas, como sucede con el pie de atleta.
• Parásitos: viven a costa de otro organismo y pueden transmitirse mediante agua, alimentos, insectos o contacto directo.

¿Cómo empieza y se desarrolla una infección?

Para que exista una infección, el microorganismo debe superar alguna barrera del cuerpo, como la piel, las lágrimas, la mucosidad o el ácido del estómago. Puede entrar por una herida, la nariz, la boca, los ojos, los órganos sexuales o una picadura. Después se adhiere a determinadas células y utiliza sus recursos para sobrevivir o multiplicarse.

El cuerpo no permanece pasivo. El sistema inmunitario detecta señales de peligro y envía células y sustancias defensivas al lugar afectado. Esa respuesta puede producir inflamación, enrojecimiento, calor, dolor o hinchazón. La fiebre también puede aparecer porque el organismo modifica su temperatura para dificultar la reproducción de algunos microbios.

La evolución depende del agente infeccioso, de la cantidad que haya entrado y del estado de salud de la persona. Una infección puede desaparecer rápidamente, permanecer sin síntomas o extenderse a otras partes del cuerpo.

• Entrada: el patógeno atraviesa una barrera del organismo.
• Colonización: se instala y encuentra un lugar donde vivir.
• Multiplicación: aumenta su número y puede dañar células o tejidos.
• Respuesta defensiva: el sistema inmunitario intenta controlarlo y eliminarlo.

¿Qué tipos de infección existen?

Las infecciones pueden clasificarse de varias maneras. Según el lugar donde aparecen, pueden ser respiratorias, digestivas, urinarias, cutáneas o afectar a otros órganos. También pueden ser localizadas, cuando se mantienen en una zona concreta, o generalizadas, cuando alcanzan distintas partes del cuerpo.

Otra diferencia importante es la duración. Una infección aguda comienza y evoluciona en poco tiempo, mientras que una crónica puede mantenerse durante semanas, meses o incluso años. Algunas infecciones son contagiosas y pasan de una persona a otra; otras proceden del ambiente, de alimentos contaminados o de microorganismos que ya estaban en el propio cuerpo.

No toda presencia de un microbio significa enfermedad. Una persona puede ser portadora y no tener síntomas, aunque en determinadas situaciones sí podría transmitir el agente a otras personas.

• Infección respiratoria: puede causar tos, congestión, dolor de garganta o dificultad para respirar.
• Infección digestiva: suele relacionarse con diarrea, vómitos o dolor abdominal.
• Infección cutánea: puede producir heridas enrojecidas, pus, picor o inflamación.
• Infección urinaria: a menudo provoca escozor al orinar y necesidad frecuente de ir al baño.

¿Cómo se transmiten y cómo se pueden prevenir?

Los patógenos pueden desplazarse mediante gotas respiratorias, contacto con manos u objetos contaminados, relaciones sexuales, sangre, alimentos o agua en mal estado. Algunos necesitan un vector, como un mosquito o una garrapata. Conocer la vía de transmisión permite elegir mejor las medidas de prevención.

La higiene no consiste en eliminar todos los microorganismos, algo imposible y tampoco necesario. Consiste en reducir los riesgos y cortar las cadenas de contagio. Lavarse las manos, ventilar los espacios, cocinar bien los alimentos y mantener las vacunas al día son acciones sencillas con gran efecto.

También conviene cubrirse al toser, no compartir objetos personales cuando existe una infección contagiosa y cuidar las heridas. Los antibióticos deben utilizarse solo cuando los indica un profesional, porque no actúan contra los virus y su uso incorrecto favorece la resistencia bacteriana.

• Lávate las manos con agua y jabón, especialmente antes de comer y después de ir al baño.
• Mantén las vacunas recomendadas y sigue las indicaciones sanitarias.
• Bebe agua segura y conserva los alimentos de forma adecuada.
• Consulta a un profesional si una herida empeora, aparece fiebre persistente o hay dificultad para respirar.

¿Infección significa siempre estar enfermo?

No necesariamente. Una infección puede ser asintomática, es decir, no producir molestias visibles. En otros casos causa síntomas leves que desaparecen cuando las defensas controlan el microorganismo. Cuando la infección altera el funcionamiento del cuerpo y provoca signos y síntomas, hablamos de una enfermedad infecciosa.

Los síntomas son pistas, pero no permiten saber por sí solos qué agente los causa. Un resfriado y una alergia pueden parecerse, y distintas bacterias pueden producir problemas diferentes. Por eso no es recomendable automedicarse ni tomar medicamentos que sobraron de otra ocasión.

La idea clave es que una infección es una interacción entre un microorganismo y un organismo que intenta defenderse. No todos los microbios son peligrosos, no todas las infecciones se contagian y la prevención, la observación de los síntomas y la atención médica adecuada ayudan a evitar complicaciones.