El teléfono móvil, una linterna y un automóvil tienen algo en común: necesitan energía eléctrica para realizar algunas de sus funciones. Pero no siempre están conectados a un enchufe. Entonces, ¿de dónde obtienen esa energía? La respuesta suele estar en una batería. Este dispositivo permite disponer de electricidad en muchos lugares y momentos. Aunque también llamamos batería a un instrumento musical, aquí conoceremos la batería eléctrica: qué es, cómo funciona y por qué resulta tan importante en nuestra vida cotidiana.

 
Infografia sobre ¿Qué es una Batería?

¿Qué es una batería y para qué sirve?

Una batería es un dispositivo que almacena energía química y la transforma en energía eléctrica mediante reacciones electroquímicas. Está formada por una o varias celdas, que son las unidades donde se producen esas reacciones. Su función es suministrar electricidad a un circuito para que un aparato pueda trabajar.

Podemos imaginarla como una reserva de energía, aunque no guarda electricidad como una botella guarda agua. En su interior hay materiales capaces de reaccionar y generar una diferencia de potencial, conocida como voltaje o tensión eléctrica. Cuando conectamos un aparato compatible, esa diferencia permite que circule corriente.

Gracias a las baterías existen dispositivos portátiles, vehículos eléctricos y sistemas de respaldo que mantienen equipos funcionando cuando se corta la luz. También permiten aprovechar más tarde parte de la energía obtenida con paneles solares.

¿Cuáles son las partes de una batería?

Aunque cambien de tamaño, forma o composición, las celdas de una batería comparten varios elementos fundamentales. Cada uno cumple una tarea necesaria para producir y conducir la corriente de forma controlada.

  • Electrodos: son dos materiales donde ocurren las reacciones químicas. Durante la descarga, el electrodo negativo libera electrones y el positivo los recibe a través del circuito externo.
  • Electrolito: es el medio por el que se desplazan los iones, partículas con carga eléctrica. Puede ser líquido, gelatinoso o sólido.
  • Separador: evita el contacto directo entre los electrodos, que podría provocar un cortocircuito, pero permite el paso de los iones.
  • Carcasa y terminales: la carcasa contiene y protege los componentes; los terminales positivo y negativo permiten conectar la batería al aparato.

¿Cómo produce electricidad y qué ocurre al recargarla?

Cuando encendemos una linterna, cerramos un circuito eléctrico. Las reacciones de la batería impulsan el movimiento de electrones por los cables y el circuito de la lámpara. Allí, la energía eléctrica se transforma en luz y también en calor. Al mismo tiempo, dentro de la batería se desplazan iones por el electrolito.

Con el uso, los materiales internos van cambiando y disminuye la energía disponible. Decimos entonces que la batería está descargada. En una batería recargable, un cargador aporta energía eléctrica para invertir en gran medida esas reacciones y recuperar su capacidad de suministrar energía.

Sin embargo, la recarga no es perfecta. Con los ciclos de uso y el paso del tiempo, los componentes se degradan. Por eso una batería antigua puede durar menos que cuando era nueva, incluso después de cargarla por completo.

¿Qué tipos de baterías usamos a diario?

Una distinción importante es si pueden recargarse. Las pilas primarias están diseñadas para un solo ciclo de descarga; las baterías secundarias admiten numerosas recargas. En el lenguaje cotidiano, las palabras pila y batería a veces se intercambian: el nombre por sí solo no indica si son recargables.

  • Alcalinas: habituales en mandos y relojes. Generalmente no son recargables.
  • Níquel-metal hidruro: frecuentes en pilas recargables AA y AAA utilizadas en juguetes y otros aparatos.
  • Ion de litio: comunes en móviles, ordenadores portátiles y vehículos eléctricos por la energía que almacenan en relación con su peso.
  • Plomo-ácido: utilizadas para arrancar muchos automóviles y en ciertos sistemas de alimentación de emergencia.

¿Cómo utilizar una batería de forma segura?

Conviene emplear el cargador adecuado y respetar las indicaciones del fabricante. No se deben recargar pilas no recargables, perforar baterías ni acercarlas al fuego. Tampoco hay que unir sus terminales con objetos metálicos: un cortocircuito puede provocar calentamiento intenso.

Si una batería se hincha, pierde líquido o se calienta de manera anormal, deja de usarla y avisa a una persona adulta. No intentes abrirla ni repararla.

Al terminar su vida útil, llévala a un punto de recogida autorizado, siguiendo las normas locales. Sus materiales pueden recuperarse y algunos requieren un tratamiento especial. Cuidar las baterías ayuda a aprovechar mejor la energía y a reducir riesgos y residuos.