La amígdala palatina es una pequeña masa de tejido del sistema inmunitario situada al fondo de la boca, a ambos lados de la garganta. Aunque muchas personas la conocen simplemente como una "amígdala", en realidad existen dos: una derecha y otra izquierda. Su trabajo consiste en vigilar lo que entra por la boca y la nariz y ayudar al organismo a reconocer algunos microorganismos. También puede inflamarse y causar el conocido dolor de garganta. Comprender su ubicación y sus funciones permite distinguir entre una molestia común y una situación que necesita atención médica.
¿Dónde está exactamente la amígdala palatina?
La amígdala palatina se encuentra en la parte posterior de la cavidad oral, dentro de la orofaringe, que es la zona de la garganta situada detrás de la boca. Hay una a cada lado, entre dos pliegues llamados pilares del paladar: el arco palatogloso, situado hacia delante, y el arco palatofaríngeo, situado hacia atrás.
Su superficie mira hacia la garganta y presenta pequeños canales llamados criptas amigdalinas. Estas hendiduras aumentan el contacto con las sustancias que pasan por la boca. En su parte externa tiene una cápsula que la separa de los tejidos más profundos. Por eso, aunque parece una estructura sencilla, posee una organización adaptada a su función defensiva.
- Es una estructura par: existe una amígdala palatina derecha y otra izquierda.
- Está ubicada a los lados de la garganta, no detrás de la nariz.
- Forma parte de un conjunto de tejidos defensivos llamado anillo linfático de Waldeyer.
¿Qué función cumple en el organismo?
La función principal de la amígdala palatina es participar en la defensa inmunitaria. Sus tejidos contienen linfocitos, células capaces de reconocer sustancias extrañas y colaborar en la respuesta frente a virus y bacterias. Cuando respiramos, comemos o bebemos, algunos microorganismos entran en contacto con su superficie y pueden ser identificados por estas células.
Su actividad suele ser especialmente importante durante la infancia, cuando el sistema inmunitario está aprendiendo a responder a muchos agentes nuevos. Sin embargo, no actúa como una barrera perfecta ni es la única defensa del cuerpo. La saliva, la mucosa, los ganglios, la médula ósea y otras partes del sistema inmunitario también cumplen tareas esenciales.
En lugar de pensar que las amígdalas "filtran" todo lo que entra, es más exacto decir que vigilan y reconocen parte de ese material. Esa vigilancia puede provocar una respuesta inflamatoria cuando existe una infección.
¿Por qué se inflama la amígdala palatina?
La inflamación de una o de las dos amígdalas se llama amigdalitis. En muchos casos se debe a virus, como los responsables del resfriado común. Otras veces la causa es una bacteria, entre ellas algunas especies de estreptococos. El aspecto de la garganta por sí solo no siempre permite saber qué microorganismo está implicado, por lo que un profesional puede necesitar realizar una exploración o una prueba.
Los signos más habituales son dolor al tragar, garganta enrojecida, fiebre, mal aliento y amígdalas aumentadas de tamaño. También pueden aparecer puntos o placas blanquecinas, aunque su presencia no demuestra por sí sola que la infección sea bacteriana. En los niños, la inflamación puede acompañarse de cansancio, pérdida de apetito o ganglios sensibles en el cuello.
- Las infecciones víricas suelen acompañarse de tos, moqueo o ronquera.
- Una infección estreptocócica puede producir fiebre, dolor intenso al tragar y ganglios inflamados.
- Los antibióticos solo son útiles frente a determinadas infecciones bacterianas y deben indicarse médicamente.
¿Qué problemas pueden aparecer si crece demasiado?
En algunas personas, las amígdalas palatinas aumentan de tamaño incluso sin una infección aguda. Cuando son muy grandes pueden dificultar el paso del aire o interferir con la alimentación. En los niños, este crecimiento puede relacionarse con ronquidos frecuentes, respiración por la boca o pausas durante el sueño, un problema conocido como apnea obstructiva del sueño.
Las criptas también pueden acumular restos de alimentos, células y bacterias. Al endurecerse, forman pequeñas bolitas blanquecinas llamadas caseum amigdalino o tonsilolitos, que a veces producen mal aliento. No suelen ser peligrosos, pero conviene consultar si son repetidos, dolorosos o difíciles de distinguir de una infección.
No toda amígdala grande necesita tratamiento. La decisión depende de los síntomas, la frecuencia de las infecciones y el impacto en la respiración o el descanso. En casos seleccionados, un especialista puede valorar una amigdalectomía, es decir, la extirpación quirúrgica de las amígdalas.
¿Es lo mismo que la amígdala del cerebro?
No. La palabra "amígdala" también se utiliza para nombrar una estructura del cerebro relacionada con el procesamiento de las emociones, especialmente el miedo y algunas respuestas de alerta. La amígdala palatina, en cambio, pertenece al sistema linfático y se localiza en la garganta. Comparten un nombre por su forma parecida a una almendra, pero son órganos completamente distintos.
Hay que buscar atención médica si el dolor de garganta es muy intenso, cuesta respirar o tragar saliva, existe una inflamación claramente mayor en un solo lado, aparece fiebre persistente o los síntomas empeoran rápidamente. Conocer estas diferencias ayuda a entender mejor el cuerpo y a no confundir una estructura defensiva de la garganta con una región del sistema nervioso.
- Amígdala palatina: tejido inmunitario situado a los lados de la garganta.
- Amígdala cerebral: estructura del cerebro relacionada con las emociones y la memoria emocional.
- Ambas reciben un nombre parecido por su forma, pero tienen ubicación y funciones diferentes.
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