Un peroxisoma es un pequeño orgánulo que se encuentra en el interior de muchas células eucariotas, como las de los animales, las plantas y los hongos. Aunque suele pasar desapercibido frente al núcleo o las mitocondrias, cumple tareas esenciales: participa en la descomposición de grasas, ayuda a neutralizar sustancias tóxicas y fabrica moléculas necesarias para las membranas celulares. Su nombre se relaciona con los peróxidos, especialmente el peróxido de hidrógeno, una sustancia que puede resultar dañina si se acumula.

 
Infografia sobre ¿Qué es un peroxisoma?

¿Cómo es un peroxisoma y dónde se encuentra?

El peroxisoma está rodeado por una membrana simple, formada principalmente por lípidos y proteínas. En su interior se encuentra una matriz con numerosas enzimas, es decir, proteínas capaces de acelerar reacciones químicas. A diferencia de las mitocondrias y los cloroplastos, los peroxisomas no tienen ADN propio ni ribosomas, por lo que sus proteínas se fabrican siguiendo instrucciones del ADN del núcleo.

Su tamaño y número pueden variar según el tipo de célula y las necesidades del organismo. Por ejemplo, son especialmente abundantes en células del hígado y los riñones, donde se procesan muchas sustancias. No poseen partes internas complejas, pero su membrana y su matriz trabajan juntas para mantener controladas reacciones que podrían ser peligrosas para el resto de la célula.

  • La membrana separa las reacciones del peroxisoma del resto del citoplasma.
  • La matriz contiene enzimas oxidativas y otras proteínas especializadas.
  • Pueden multiplicarse al crecer y dividirse, además de formarse a partir de estructuras relacionadas con el retículo endoplasmático.

¿Qué funciones cumple en la célula?

Una de sus funciones más conocidas es la oxidación de ácidos grasos, sobre todo de los que tienen cadenas muy largas y son difíciles de procesar por otras rutas celulares. En este proceso, el peroxisoma rompe las grasas en fragmentos más pequeños que después pueden ser aprovechados por la célula, a menudo en colaboración con las mitocondrias.

También participa en la fabricación de plasmalógenos, unos lípidos importantes para las membranas de las células nerviosas y musculares. Además, interviene en la producción de ciertos ácidos biliares, necesarios para digerir y absorber grasas en el intestino. Por eso, un problema en los peroxisomas puede afectar a varios órganos al mismo tiempo.

  • Degradan ácidos grasos de cadena muy larga.
  • Contribuyen a producir lípidos de las membranas celulares.
  • Participan en la síntesis de ácidos biliares.
  • Ayudan a procesar algunas sustancias extrañas o potencialmente dañinas.

¿Por qué produce y elimina peróxido de hidrógeno?

Muchas reacciones peroxisomales necesitan oxígeno y generan peróxido de hidrógeno como producto. Esta molécula, también llamada agua oxigenada, puede dañar proteínas, membranas y material genético. Para evitarlo, el peroxisoma contiene enzimas como la catalasa, que transforma el peróxido de hidrógeno en agua y oxígeno.

Este mecanismo muestra que el peroxisoma no solo destruye sustancias: también controla los residuos que se originan durante sus propias reacciones. Puede compararse con un pequeño espacio de trabajo y seguridad dentro de la célula, donde se realizan procesos químicos intensos sin exponer innecesariamente a las demás estructuras.

¿Hay peroxisomas diferentes en plantas y animales?

Sí. Aunque comparten funciones básicas, pueden especializarse según el organismo y el tejido. En las plantas, algunos peroxisomas intervienen en la fotorrespiración, un proceso relacionado con la fotosíntesis. También existen los glioxisomas, especialmente importantes en semillas, donde ayudan a convertir grasas almacenadas en sustancias que pueden utilizarse para obtener energía y formar azúcares durante la germinación.

En animales, los peroxisomas destacan por su papel en el hígado, los riñones, el cerebro y otros tejidos. Su actividad cambia de acuerdo con la alimentación, el desarrollo y las necesidades metabólicas de cada célula. Así, no son orgánulos idénticos en todos los seres vivos, aunque conservan una organización y unas funciones esenciales comunes.

  • En plantas pueden colaborar en la fotorrespiración.
  • En semillas, los glioxisomas movilizan las reservas de grasa.
  • En animales participan especialmente en el metabolismo hepático y nervioso.

¿Qué ocurre cuando no funcionan correctamente?

El buen funcionamiento de los peroxisomas es fundamental. Algunas enfermedades hereditarias se deben a alteraciones en las proteínas que forman estos orgánulos o en el transporte de sustancias hacia su interior. Entre ellas se encuentran los trastornos del espectro de Zellweger, que pueden causar problemas neurológicos, hepáticos y del desarrollo, y la adrenoleucodistrofia ligada al cromosoma X, relacionada con la acumulación de ciertos ácidos grasos de cadena muy larga.

Estos ejemplos no significan que todos los problemas celulares tengan su origen en los peroxisomas. Sin embargo, ayudan a comprender que una estructura diminuta puede influir en el sistema nervioso, el crecimiento, la digestión y el equilibrio químico del organismo. En resumen, un peroxisoma es un centro celular de transformación y protección: procesa grasas, fabrica moléculas útiles y neutraliza compuestos peligrosos para mantener viva y estable la célula.