La hipófisis, también llamada glándula pituitaria, es una pequeña estructura del tamaño aproximado de un guisante que coordina muchas funciones esenciales del organismo. Aunque pesa muy poco, influye en el crecimiento, la reproducción, el metabolismo, la respuesta al estrés y el equilibrio del agua corporal. Por eso suele recibir el nombre de glándula maestra, aunque trabaja estrechamente con el hipotálamo y con otras glándulas endocrinas.

 
Infografia sobre ¿Qué es la hipófisis?

¿Qué es la hipófisis y dónde se encuentra?

La hipófisis es una glándula endocrina, es decir, un órgano que produce o libera hormonas directamente a la sangre. Se encuentra en la base del cerebro, debajo del hipotálamo, dentro de una pequeña cavidad ósea llamada silla turca, situada en el hueso esfenoides.

El hipotálamo y la hipófisis están conectados por vasos sanguíneos y fibras nerviosas. Esta unión permite que el cerebro reciba información sobre lo que ocurre en el cuerpo y ordene a la hipófisis ajustar la actividad de otras glándulas, como la tiroides, las glándulas suprarrenales y los ovarios o testículos.

  • Su tamaño es parecido al de un guisante, aunque puede cambiar durante el embarazo.
  • Forma parte del sistema endocrino y actúa mediante hormonas.
  • Está protegida por hueso, pero se relaciona con nervios importantes de la visión.

Las dos partes de la hipófisis y cómo trabajan

La hipófisis se divide principalmente en dos partes: la adenohipófisis o lóbulo anterior y la neurohipófisis o lóbulo posterior. No funcionan exactamente igual, porque una fabrica varias hormonas y la otra almacena y libera hormonas producidas en el hipotálamo.

La adenohipófisis recibe señales químicas del hipotálamo y responde fabricando hormonas. La neurohipófisis, en cambio, almacena y libera la hormona antidiurética y la oxitocina, que se producen en el hipotálamo y llegan hasta ella a través de prolongaciones de las células nerviosas.

  • Adenohipófisis: produce hormonas que regulan el crecimiento, la tiroides, las glándulas suprarrenales y las gónadas.
  • Neurohipófisis: libera hormona antidiurética, relacionada con el equilibrio del agua, y oxitocina, importante en el parto y la lactancia.
  • Entre ambas existe una pequeña zona intermedia, más desarrollada en algunos animales que en los seres humanos.

¿Qué hormonas produce y qué funciones cumplen?

Las hormonas hipofisarias funcionan como mensajes químicos. Algunas actúan directamente sobre los tejidos y otras estimulan a diferentes glándulas para que produzcan sus propias hormonas. Su actividad cambia según la edad, el sueño, el estrés, la alimentación y otras necesidades del organismo.

Entre sus funciones más importantes se encuentran las siguientes:

  • La hormona del crecimiento o GH favorece el desarrollo de los huesos y los músculos. En la edad adulta también participa en el mantenimiento de varios tejidos.
  • La TSH estimula la glándula tiroides, que regula buena parte del metabolismo y el uso de la energía.
  • La ACTH activa las glándulas suprarrenales para producir cortisol, una hormona relacionada con la respuesta al estrés y otras funciones vitales.
  • La FSH y la LH intervienen en la producción de óvulos y espermatozoides, así como en la actividad de los ovarios y los testículos.
  • La prolactina participa principalmente en la producción de leche después del parto.
  • La hormona antidiurética ayuda a los riñones a conservar agua, mientras que la oxitocina interviene en las contracciones uterinas y la salida de la leche materna.

¿Cómo sabe la hipófisis cuánto debe actuar?

La hipófisis no trabaja de manera aislada ni produce hormonas sin control. El hipotálamo supervisa sus señales y, además, el cuerpo utiliza un mecanismo llamado retroalimentación negativa. Gracias a él, cuando una hormona alcanza una cantidad suficiente, se reduce el estímulo que la produce.

Por ejemplo, el hipotálamo puede ordenar a la hipófisis que libere TSH. La TSH estimula la tiroides y esta fabrica sus hormonas. Cuando ya hay suficiente hormona tiroidea en la sangre, el hipotálamo y la hipófisis disminuyen sus órdenes. Así se evita que el sistema trabaje demasiado y se mantiene un equilibrio interno llamado homeostasis.

Este mecanismo explica por qué un problema en la hipófisis puede afectar a varios órganos al mismo tiempo. También muestra que las hormonas funcionan como una red coordinada, no como mensajes independientes.

¿Qué ocurre cuando la hipófisis no funciona bien?

Los trastornos de la hipófisis pueden deberse a tumores generalmente benignos, lesiones, infecciones, alteraciones genéticas o problemas en el hipotálamo. A veces la glándula produce demasiada cantidad de una hormona; otras veces produce muy poca. Los síntomas dependen de la hormona afectada y de la edad de la persona.

Un exceso de hormona del crecimiento durante la infancia puede causar gigantismo, mientras que en la edad adulta puede provocar acromegalia, caracterizada por el aumento progresivo de manos, pies y algunos rasgos faciales. Un déficit de esta hormona durante el desarrollo puede limitar el crecimiento, aunque siempre debe valorarse con criterios médicos.

También existen problemas relacionados con la prolactina, la tiroides o las glándulas suprarrenales. Si se altera la hormona antidiurética, puede aparecer una enfermedad llamada diabetes insípida, que produce mucha sed y una orina muy abundante. Los dolores de cabeza persistentes, los cambios en la visión o varias alteraciones hormonales requieren una evaluación profesional, porque estos signos pueden tener causas muy distintas.

En resumen, la hipófisis es pequeña, pero esencial: conecta el cerebro con el sistema endocrino y ayuda a mantener coordinados procesos como el crecimiento, el metabolismo, la reproducción y el equilibrio del agua.