¿Qué es la Decantación?

La decantación es un método sencillo de separación de mezclas que utilizamos tanto en el laboratorio como en situaciones cotidianas. Gracias a ella, es posible apartar un sólido que se ha depositado en el fondo de un líquido o separar dos líquidos que no se mezclan, como el agua y el aceite. Aunque parece un procedimiento simple, comprender por qué funciona ayuda a entender conceptos importantes de ciencias, como la densidad, la gravedad y las propiedades de los materiales.

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¿Qué es exactamente la decantación?

La decantación consiste en separar los componentes de una mezcla heterogénea aprovechando que tienen distinta densidad o que no se mezclan entre sí. Una mezcla es heterogénea cuando sus componentes pueden distinguirse, al menos con ayuda de algún instrumento, porque no están distribuidos de manera uniforme.

Cuando se deja reposar la mezcla, la sustancia más densa suele bajar por efecto de la gravedad y forma un sedimento, mientras que la menos densa queda arriba. Después, se retira con cuidado la capa superior o se vierte una de las sustancias sin arrastrar la otra. La decantación no transforma los materiales: únicamente los separa de forma física.

• Se aplica a mezclas heterogéneas.
• Depende de la diferencia de densidades o de la falta de miscibilidad.
• No produce una reacción química ni cambia la composición de las sustancias.

¿Cómo se realiza paso a paso?

El procedimiento cambia un poco según se quiera separar un sólido de un líquido o dos líquidos. En ambos casos, la paciencia es importante: si la mezcla no reposa lo suficiente, sus componentes pueden volver a juntarse y la separación será menos eficaz.

Para separar agua con arena, por ejemplo, se deja el recipiente quieto hasta que la arena se acumula en el fondo. Luego se vierte lentamente el agua en otro recipiente, procurando que el sedimento permanezca en el primero. En el laboratorio, este proceso puede hacerse con un vaso de precipitados o con un embudo de decantación, que permite controlar mejor la salida de los líquidos.

• Dejar reposar la mezcla hasta que las capas o el sedimento se distingan.
• Identificar qué sustancia queda arriba y cuál abajo.
• Trasvasar lentamente, sin agitar el recipiente.
• Detener el vertido antes de que se mezclen de nuevo los componentes.

Tipos de decantación y ejemplos cotidianos

Existen dos formas principales de decantación. La primera es la decantación sólido-líquido, utilizada cuando un sólido insoluble se deposita en el fondo de un líquido. La segunda es la decantación líquido-líquido, empleada con líquidos que no se mezclan y forman capas separadas.

En la vida diaria encontramos este método con más frecuencia de lo que parece. Cuando se deja reposar agua con barro para que las partículas caigan al fondo, se está realizando una decantación. También ocurre al separar el aceite del agua en la cocina o al retirar con cuidado el líquido claro de un guiso después de que los restos sólidos se hayan asentado.

• Agua y arena: el sólido se deposita en el fondo.
• Agua y aceite: se forman dos capas porque los líquidos no son miscibles.
• Vino con sedimentos: se vierte con cuidado para dejar los residuos en la botella.
• Tratamiento de aguas: algunas partículas se eliminan al sedimentarse en grandes depósitos.

¿Por qué funciona la decantación?

La causa principal es la diferencia de densidad. La densidad indica cuánta materia hay en un determinado volumen. Si dos sustancias no se mezclan, la que tiene mayor densidad tiende a colocarse debajo de la que tiene menor densidad. Por eso el aceite flota sobre el agua y la arena termina en el fondo.

La gravedad también desempeña un papel esencial, ya que atrae las partículas sólidas hacia abajo. Sin embargo, no todos los sólidos se separan con la misma facilidad. Las partículas muy pequeñas pueden permanecer suspendidas durante mucho tiempo, especialmente si el líquido se mueve o si existen sustancias que dificultan la sedimentación.

• La densidad determina la posición de las capas.
• La gravedad favorece que los sólidos se depositen.
• El reposo facilita la separación.
• El tamaño de las partículas influye en la rapidez del proceso.

¿Es lo mismo decantar que filtrar?

No. Aunque ambos métodos sirven para separar mezclas, funcionan de manera diferente. La decantación necesita que el sólido se deposite o que los líquidos formen capas; en cambio, la filtración utiliza un material poroso, como un papel de filtro, que deja pasar el líquido y retiene las partículas sólidas.

La decantación suele ser rápida y no requiere materiales complicados, pero no siempre consigue una separación completa. Puede quedar algo de sedimento en el líquido o una pequeña cantidad de una capa mezclada con la otra. Cuando se necesita mayor pureza, puede combinarse con la filtración, la centrifugación u otros métodos de separación.

Una curiosidad importante es que la decantación del agua con barro no convierte el agua en potable. Aunque se retiren muchas partículas visibles, todavía pueden quedar microorganismos o sustancias disueltas. Por eso el agua destinada al consumo debe someterse a tratamientos adecuados, como la filtración y la desinfección.