La caja torácica es una estructura del cuerpo humano que protege algunos órganos vitales y participa en la respiración. Aunque muchas personas la imaginan como una especie de armadura rígida, en realidad combina huesos, cartílagos, músculos y articulaciones capaces de moverse. Entender qué es la caja torácica ayuda a comprender cómo funcionan los pulmones, por qué se mueve el pecho al respirar y qué ocurre cuando recibimos un golpe en esa zona.

 
Infografia sobre ¿Qué es la caja torácica?

¿Qué es exactamente la caja torácica?

La caja torácica es el conjunto de huesos y tejidos que forma una estructura alrededor del tórax, es decir, la parte superior del tronco situada entre el cuello y el abdomen. Su forma se parece a una jaula ligeramente aplanada, más ancha en la parte inferior que en la superior.

Está formada principalmente por el esternón, las costillas y las vértebras torácicas de la columna vertebral. Entre algunos de estos huesos hay cartílagos y articulaciones que permiten pequeños movimientos. En su interior se encuentran los pulmones y el corazón, además de vasos sanguíneos y otras estructuras importantes.

La caja torácica no es lo mismo que los pulmones: los pulmones son órganos blandos que están protegidos por ella. Tampoco debe confundirse con todo el tórax, que incluye también músculos, piel, vasos, nervios y órganos.

  • El esternón se encuentra en la parte delantera.
  • Las vértebras torácicas forman la parte posterior.
  • Las costillas rodean los lados del pecho.
  • El diafragma se sitúa debajo y separa el tórax del abdomen.

¿Cuáles son sus partes principales?

La mayoría de las personas tiene 12 pares de costillas, es decir, 24 en total. Cada costilla se une por detrás a una vértebra torácica. Por delante, algunas se conectan con el esternón directamente y otras lo hacen de manera indirecta mediante cartílagos.

Las costillas no son todas iguales. Su clasificación depende de cómo se unen en la parte delantera del cuerpo:

  • Las costillas verdaderas, de la primera a la séptima, se unen directamente al esternón mediante sus propios cartílagos.
  • Las costillas falsas, de la octava a la décima, se conectan con el esternón a través del cartílago de otra costilla.
  • Las costillas flotantes, la undécima y la duodécima, no llegan al esternón y solo se unen por detrás a la columna.
  • El esternón tiene tres zonas: el manubrio, el cuerpo y la apófisis xifoides.

¿Qué funciones cumple la caja torácica?

La función más conocida de la caja torácica es ofrecer protección mecánica. Sus huesos forman una barrera que reduce el riesgo de lesiones en el corazón, los pulmones y algunos vasos sanguíneos. Sin embargo, no es una protección completamente rígida: necesita cierta flexibilidad para que el pecho pueda expandirse.

También ayuda a sostener músculos relacionados con la respiración, la postura y los movimientos de los brazos y los hombros. Por eso, una lesión en una costilla puede causar dolor no solo al respirar, sino también al girar el tronco o levantar un objeto.

Sus funciones principales son:

  • Proteger órganos vitales del tórax.
  • Participar en el movimiento necesario para respirar.
  • Servir de apoyo a músculos del pecho, la espalda y los hombros.
  • Contribuir a mantener la forma y estabilidad de la parte superior del cuerpo.

¿Cómo participa en la respiración?

La respiración depende de cambios de volumen dentro del tórax. Cuando inhalamos, el diafragma se contrae y desciende, mientras los músculos situados entre las costillas elevan y separan ligeramente estas estructuras. Así, el espacio interno aumenta y el aire entra en los pulmones.

Cuando exhalamos en reposo, el diafragma se relaja y asciende. Las costillas vuelven gradualmente a su posición inicial y el volumen del tórax disminuye, lo que ayuda a expulsar el aire. Durante el ejercicio o una respiración forzada intervienen más músculos del pecho, el abdomen y la espalda.

Este movimiento explica por qué el pecho sube y baja. Las costillas no se abren como una puerta, sino que realizan movimientos pequeños y coordinados, parecidos a los de un asa de cubo o una palanca.

¿Qué sucede cuando la caja torácica se lesiona?

Un golpe fuerte, una caída o una tos muy intensa pueden provocar una contusión o una fractura de costilla. Los síntomas habituales incluyen dolor localizado, sensibilidad al tocar la zona y molestias al respirar profundamente, toser o moverse. En muchos casos, las costillas se recuperan con reposo y control médico, porque normalmente no se colocan yesos alrededor del pecho.

No obstante, una lesión torácica puede ser grave si un fragmento de hueso daña un pulmón u otro órgano. Por eso, después de un accidente importante se necesita valoración sanitaria, sobre todo si aparece dificultad para respirar, dolor que empeora, mareo, coloración azulada en labios o tos con sangre.

Una curiosidad útil es que la caja torácica de los bebés es más flexible porque sus huesos contienen más cartílago. Con el crecimiento se vuelven más resistentes, aunque conservan la movilidad necesaria para respirar.