Los ribosomas son pequeñas estructuras celulares encargadas de fabricar proteínas. Para hacerlo, leen la información contenida en el ARN mensajero y unen aminoácidos en el orden correcto. Aunque suelen representarse como una especie de máquina redondeada, en realidad están formados por varias partes especializadas que trabajan de manera coordinada. Comprender las partes del ribosoma ayuda a entender cómo una célula crece, se repara y realiza sus funciones. Estas estructuras aparecen tanto en células procariotas, como las bacterias, como en células eucariotas, presentes en animales, plantas, hongos y otros organismos.
¿De qué está formado un ribosoma?
Cada ribosoma tiene dos subunidades: una subunidad pequeña y una subunidad grande. No permanecen unidas todo el tiempo. Se ensamblan cuando comienza la fabricación de una proteína y pueden separarse al terminar el proceso.
Las subunidades están compuestas por ARN ribosómico, conocido como ARNr, y proteínas ribosómicas. El ARNr no actúa solo como soporte: también participa directamente en la formación de los enlaces entre aminoácidos. Por eso se considera que el ribosoma funciona como una especie de enzima formada en gran parte por ARN.
- La subunidad pequeña se encarga principalmente de leer el ARN mensajero.
- La subunidad grande une los aminoácidos y ayuda a formar la cadena proteica.
- Las proteínas ribosómicas mantienen la estructura y colaboran con el funcionamiento del ARNr.
La función de cada subunidad
La subunidad pequeña se une al ARN mensajero y revisa sus codones, que son grupos de tres bases nitrogenadas. Cada codón contiene la información necesaria para incorporar un aminoácido específico. Esta lectura debe ser precisa para evitar errores en la proteína.
La subunidad grande contiene el centro donde se forman los enlaces peptídicos. Allí, los aminoácidos transportados por el ARN de transferencia se van conectando hasta crear una cadena. Después, esa cadena se pliega y adquiere la forma que necesita para funcionar.
Las dos subunidades se unen como piezas complementarias. La pequeña interpreta el mensaje y la grande realiza la unión química de los aminoácidos; de este modo, el ribosoma coordina información y acción en un mismo lugar.
Los sitios A, P y E: estaciones del proceso
En el ribosoma existen tres zonas importantes para los ARN de transferencia, llamados sitios A, P y E. Cada uno cumple una función diferente durante la traducción, que es el nombre del proceso mediante el cual se fabrica una proteína.
El ARN de transferencia lleva un aminoácido y posee un anticodón complementario al codón del ARN mensajero. Al avanzar por el ribosoma, pasa por estas zonas siguiendo un orden concreto:
- Sitio A o aminoacilo: recibe el ARN de transferencia que llega con el siguiente aminoácido.
- Sitio P o peptidilo: sostiene el ARN de transferencia unido a la cadena de aminoácidos en crecimiento.
- Sitio E o salida: permite que el ARN de transferencia, ya sin aminoácido, abandone el ribosoma.
¿Cómo participan sus partes en la fabricación de proteínas?
Primero, la subunidad pequeña se une al ARN mensajero y localiza el codón de inicio. Después se incorpora la subunidad grande y queda formado el ribosoma activo. En ese momento comienza el recorrido de los ARN de transferencia por los sitios A, P y E.
Cada vez que un ARN de transferencia reconoce el codón correspondiente, el ribosoma incorpora un nuevo aminoácido. La cadena se alarga mientras el ribosoma avanza por el ARN mensajero. Cuando aparece un codón de terminación, no llega otro ARN de transferencia: intervienen factores especiales y las subunidades se separan.
La proteína recién formada puede quedarse en el citoplasma o dirigirse a otros lugares de la célula, según las señales que contenga. Por eso los ribosomas pueden fabricar proteínas con destinos y funciones muy distintos.
Diferencias entre ribosomas de bacterias y de células eucariotas
El tamaño de los ribosomas se expresa en unidades Svedberg, representadas con la letra S. Esta medida indica cómo se comportan al centrifugarse y no se obtiene sumando directamente los valores de sus subunidades.
En las bacterias, el ribosoma suele ser de tipo 70S y está formado por una subunidad pequeña de 30S y una grande de 50S. En el citoplasma de las células eucariotas, el ribosoma es generalmente de tipo 80S, con subunidades de 40S y 60S.
Las mitocondrias y los cloroplastos poseen ribosomas parecidos a los bacterianos, una pista que apoya la teoría endosimbiótica. Esta diferencia también es importante en medicina, porque algunos antibióticos pueden afectar a los ribosomas bacterianos sin dañar de la misma manera a los ribosomas humanos.
En resumen, las partes del ribosoma no son piezas aisladas: forman un sistema coordinado en el que el ARN ribosómico, las proteínas, las dos subunidades y los sitios A, P y E convierten un mensaje genético en una proteína funcional.
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