El ornitorrinco y los equidnas parecen animales inventados: uno tiene un hocico parecido al pico de un pato y los otros están cubiertos de púas. Sin embargo, comparten algo todavía más sorprendente: son mamíferos que ponen huevos. Estos son los ejemplos de monotremas que viven actualmente, un pequeño grupo originario de Australia y Nueva Guinea. Conocerlos ayuda a comprender que no todos los mamíferos nacen de la misma manera y que una clasificación científica reúne animales por sus características compartidas, no solo por su apariencia.
¿Qué son los monotremas y por qué son mamíferos?
Los monotremas pertenecen al orden Monotremata. Como otros mamíferos, tienen pelo, respiran mediante pulmones y las hembras producen leche para alimentar a sus crías. Su particularidad más conocida es la reproducción ovípara: las crías se desarrollan dentro de huevos que la madre deposita fuera de su cuerpo.
Su nombre hace referencia a una abertura llamada cloaca, donde desembocan los sistemas digestivo, urinario y reproductor. Otra diferencia llamativa es que carecen de pezones: la leche sale por conductos de las glándulas mamarias y queda sobre la piel o el pelo, donde las crías la toman.
No son una mezcla de aves y mamíferos ni animales «a medio evolucionar». Constituyen un linaje propio de mamíferos, con una larga historia evolutiva.
El ornitorrinco: un monotrema adaptado al agua
El ornitorrinco (<em>Ornithorhynchus anatinus</em>) habita ríos, arroyos y otros ambientes de agua dulce del este de Australia y Tasmania. Es un mamífero semiacuático: busca alimento en el agua y descansa en madrigueras excavadas en las orillas.
Su hocico no es un pico duro como el de las aves, sino una estructura flexible y muy sensible. Al sumergirse, cierra los ojos, los oídos y las fosas nasales. Para localizar presas utiliza receptores que detectan movimientos y pequeñas señales eléctricas producidas por otros animales.
- Alimentación: consume larvas de insectos, gusanos y pequeños crustáceos del fondo.
- Desplazamiento: sus patas delanteras palmeadas lo impulsan al nadar; la cola ayuda a estabilizarlo y almacena grasa.
- Reproducción: la hembra suele poner entre uno y tres huevos en una cámara de la madriguera.
- Defensa: los machos poseen espolones en las patas traseras capaces de inyectar veneno.
El equidna de hocico corto: un especialista en hormigas
El equidna de hocico corto (<em>Tachyglossus aculeatus</em>) vive en Australia, incluida Tasmania, y en partes de Nueva Guinea. A diferencia del ornitorrinco, es terrestre y puede ocupar ambientes variados, desde bosques hasta zonas secas.
Sus púas son pelos modificados que le sirven de protección. Cuando se siente amenazado, puede encogerse o excavar rápidamente, dejando las púas expuestas. Sus fuertes garras también le permiten abrir hormigueros y termiteros.
Se alimenta principalmente de hormigas y termitas, que captura con una lengua larga y pegajosa. La hembra pone normalmente un solo huevo y lo mantiene en una bolsa temporal que se forma durante la reproducción. Tras la eclosión, la cría sigue alimentándose de leche; más adelante permanece en un refugio mientras su madre busca comida.
Los tres equidnas de hocico largo de Nueva Guinea
Los otros ejemplos de monotremas actuales son los equidnas del género <em>Zaglossus</em>. Se reconocen generalmente tres especies vivientes, todas de Nueva Guinea. Tienen un hocico más largo que el equidna de hocico corto y se alimentan sobre todo de lombrices y otros invertebrados del suelo.
- Equidna de hocico largo occidental (<em>Zaglossus bruijnii</em>): habita el oeste de Nueva Guinea y utiliza su hocico para explorar el suelo.
- Equidna de hocico largo oriental (<em>Zaglossus bartoni</em>): se encuentra principalmente en regiones montañosas del centro y este de la isla.
- Equidna de hocico largo de Attenborough (<em>Zaglossus attenboroughi</em>): está asociado a las montañas Cyclops y es especialmente difícil de observar.
Cómo distinguirlos de otros mamíferos
La diferencia más fácil de recordar es que todos los monotremas ponen huevos. Los canguros y koalas, en cambio, son marsupiales: paren crías muy poco desarrolladas. Perros, ballenas y seres humanos son mamíferos placentarios, cuyas crías se desarrollan durante más tiempo dentro del útero.
Aunque tengan púas, los equidnas no son erizos ni puercoespines. El parecido responde a una protección semejante, no a que pertenezcan al mismo grupo.
El ornitorrinco y las cuatro especies de equidnas reúnen las cinco especies actuales generalmente reconocidas. Proteger sus ríos, bosques y suelos permite conservar una rama singular de la diversidad de los mamíferos.
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