La tectónica de placas es la teoría científica que explica cómo se mueve la superficie sólida de la Tierra y por qué existen volcanes, terremotos, montañas y océanos. Aunque el suelo parece inmóvil cuando lo observamos, la litosfera está dividida en enormes fragmentos llamados placas tectónicas. Estas piezas se desplazan muy lentamente sobre una capa más caliente y flexible del interior terrestre. Comprender cómo funcionan permite relacionar muchos fenómenos que, a primera vista, parecen independientes.
¿Qué son las placas tectónicas y sobre qué se mueven?
La parte más externa de la Tierra está formada por la corteza y la zona superior del manto. Juntas constituyen la litosfera, una capa rígida que está fragmentada en placas. Algunas son principalmente oceánicas, otras contienen continentes y varias combinan ambos tipos de superficie.
Debajo de la litosfera se encuentra la astenosfera, una región del manto que es sólida, pero puede deformarse lentamente debido a sus altas temperaturas y presiones. Las placas no flotan como barcos en un océano de magma líquido: se deslizan sobre materiales muy calientes y plásticos a velocidades parecidas al crecimiento de una uña, normalmente unos pocos centímetros al año.
El movimiento se debe sobre todo al calor interno de la Tierra, originado en parte por la energía que quedó desde su formación y por la desintegración de elementos radiactivos. Ese calor provoca movimientos lentos en el manto y hace que las placas se desplacen, choquen o se separen.
- La litosfera incluye la corteza terrestre y una parte rígida del manto.
- Las placas pueden ser oceánicas, continentales o mixtas.
- Su movimiento es muy lento, pero sus efectos se acumulan durante millones de años.
Los tres movimientos que transforman la superficie terrestre
Las placas interactúan principalmente de tres maneras. En los límites divergentes, dos placas se separan. El material caliente del manto asciende, se enfría y forma nueva corteza. Este proceso ocurre en las dorsales oceánicas, grandes cordilleras submarinas como la dorsal mesoatlántica. Allí se produce la expansión del fondo oceánico y los continentes pueden alejarse poco a poco.
En los límites convergentes, las placas se acercan. Si una placa oceánica choca con otra continental, la primera suele hundirse bajo la segunda porque es más densa; este fenómeno se llama subducción. Puede originar fosas oceánicas, volcanes y terremotos. Si chocan dos placas continentales, ninguna se hunde con facilidad y la corteza se pliega, formando grandes cordilleras, como el Himalaya.
En los límites transformantes, las placas se deslizan lateralmente una junto a otra. No se crea ni se destruye corteza, pero la fricción puede acumular tensión y liberarla de repente en forma de terremoto. La falla de San Andrés, en California, es uno de los ejemplos más conocidos.
- Divergencia: las placas se separan y se crea corteza nueva.
- Convergencia: las placas chocan y puede producirse subducción o formación de montañas.
- Transformación: las placas se rozan lateralmente y pueden causar terremotos.
¿Por qué ocurren terremotos y volcanes?
Los terremotos se producen cuando la tensión acumulada en las rocas supera su resistencia. Entonces, las rocas se rompen o se desplazan a lo largo de una falla y liberan energía en forma de ondas sísmicas. La mayoría sucede cerca de los límites de placas, aunque también pueden existir terremotos en el interior de una placa.
Los volcanes aparecen cuando el magma asciende desde el interior y llega a la superficie. Esto es frecuente en zonas de subducción, donde una placa que se hunde favorece la formación de magma, y en regiones divergentes, donde el material del manto sube para llenar el espacio entre las placas. También hay volcanes que se forman sobre puntos calientes, áreas donde asciende material muy caliente aunque no estén justo en un límite de placas.
Por eso, el movimiento de las placas no solo cambia el relieve: también influye en la distribución de riesgos naturales y en la creación de nuevos paisajes.
Cómo se formaron los continentes actuales
Hace unos supercontinente llamado Pangea reunía casi todas las tierras emergidas. Con el tiempo, las placas se movieron y Pangea se fragmentó. Sus partes se alejaron, chocaron y cambiaron de posición hasta formar la distribución continental que conocemos hoy.
Una evidencia importante de este proceso es que las costas de África y Sudamérica parecen encajar. Además, se han encontrado fósiles iguales en continentes actualmente separados por océanos y rocas de la misma edad a ambos lados del Atlántico. Estas pistas ayudaron a confirmar la idea de la deriva continental y, más tarde, el desarrollo de la teoría de la tectónica de placas.
La Tierra sigue cambiando: África se separa lentamente de la península arábiga, el océano Atlántico continúa ensanchándose y la India sigue presionando contra Asia. Los mapas del futuro serán diferentes, aunque esos cambios no puedan observarse durante una vida humana.
¿Qué consecuencias tiene la tectónica de placas?
La tectónica de placas funciona como un gran sistema de reciclaje geológico. En las dorsales se forma corteza nueva y, en las zonas de subducción, parte de esa corteza vuelve al interior terrestre. Así se renueva la superficie del planeta y se modifica la forma de los océanos y los continentes.
Sus consecuencias pueden ser beneficiosas o peligrosas. La formación de montañas crea nuevos hábitats y modifica el clima; la actividad volcánica aporta minerales y suelos fértiles; pero los terremotos, las erupciones y los tsunamis pueden causar graves daños a las poblaciones. Por ello, estudiar el movimiento de las placas ayuda a elaborar mapas de riesgo, mejorar las construcciones y preparar sistemas de emergencia.
En resumen, la tectónica de placas explica que la Tierra es un planeta dinámico. Sus placas avanzan lentamente, pero al interactuar producen algunos de los cambios más importantes del relieve terrestre.
Deja tu comentario