La biografía de Edwin Hubble permite conocer la vida de uno de los astrónomos que transformaron nuestra manera de entender el universo. Sus investigaciones demostraron que la Vía Láctea no era la única galaxia y aportaron pruebas de que el universo se encuentra en expansión. Aunque muchas veces se le presenta como un científico que trabajó de forma aislada, sus descubrimientos fueron posibles gracias a grandes telescopios, a observaciones precisas y a las ideas de otros investigadores. Su historia también muestra cómo una persona puede combinar intereses muy distintos, como el deporte, el derecho y la ciencia.

 
Infografia sobre Biografía de Edwin Hubble

¿Quién fue Edwin Hubble y dónde nació?

Edwin Powell Hubble nació el 20 de noviembre de 1889 en Marshfield, Missouri, Estados Unidos. Durante su infancia, su familia se trasladó a Wheaton, Illinois, donde destacó por sus estudios y por sus habilidades deportivas. En la Universidad de Chicago estudió matemáticas y astronomía, pero también practicó baloncesto y atletismo.

Después obtuvo una beca para estudiar en la Universidad de Oxford, en Inglaterra. Allí se especializó en jurisprudencia, es decir, en el estudio del derecho. Sin embargo, su interés por la astronomía continuó creciendo. Al regresar a Estados Unidos, decidió dedicarse profesionalmente a la ciencia y comenzó una formación avanzada en el Observatorio Yerkes, dependiente de la Universidad de Chicago. En 1917 terminó su doctorado en astronomía.

  • Nació en 1889 en Missouri.
  • Estudió matemáticas, astronomía y derecho.
  • Fue deportista destacado antes de convertirse en astrónomo.
  • Trabajó principalmente en el Observatorio del Monte Wilson.

¿Cómo llegó a trabajar con los grandes telescopios?

La Primera Guerra Mundial interrumpió temporalmente su carrera científica. Hubble sirvió en el ejército estadounidense y alcanzó el grado de mayor. Después de la guerra, en 1919, se incorporó al Observatorio del Monte Wilson, en California. Allí se encontraba el telescopio Hooker, de 100 pulgadas, uno de los instrumentos más avanzados de su época.

Este telescopio permitió observar objetos muy débiles y distinguir detalles que antes eran imposibles de estudiar. Hubble aprovechó sus imágenes para analizar unas manchas luminosas conocidas entonces como nebulosas espirales. La gran pregunta era si formaban parte de la Vía Láctea o si eran sistemas independientes situados mucho más lejos.

  • El telescopio Hooker tenía un espejo de 100 pulgadas.
  • Las observaciones se realizaban durante largas noches y exigían comparar muchas placas fotográficas.
  • La tecnología del telescopio fue fundamental para poner a prueba las ideas sobre el tamaño del universo.

El descubrimiento de otras galaxias

En 1923 y 1924, Hubble observó estrellas variables cefeidas en la nebulosa de Andrómeda. Estas estrellas tienen un brillo que cambia de manera regular y pueden utilizarse como una especie de referencia para calcular distancias. Al estudiar su luminosidad, Hubble concluyó que Andrómeda estaba demasiado lejos para encontrarse dentro de la Vía Láctea.

La consecuencia fue revolucionaria: Andrómeda era una galaxia independiente, situada a una enorme distancia. Poco después, otros objetos que parecían nebulosas fueron reconocidos también como galaxias. Así, el universo pasó de imaginarse como un único sistema estelar a entenderse como un espacio lleno de miles de millones de galaxias.

Este resultado no apareció de la nada. La astrónoma Henrietta Swan Leavitt había descubierto la relación entre el periodo y el brillo de las cefeidas, y Harlow Shapley había estudiado las dimensiones de la Vía Láctea. Hubble utilizó y desarrolló ese conocimiento para resolver una cuestión decisiva.

  • Las cefeidas sirven para estimar distancias astronómicas.
  • Andrómeda fue identificada como una galaxia externa.
  • El hallazgo amplió enormemente la escala conocida del universo.

La expansión del universo y la ley de Hubble

Hubble también comparó las distancias de distintas galaxias con sus desplazamientos hacia el rojo. Este fenómeno indica que la luz de muchas galaxias llega con longitudes de onda más largas, algo relacionado con su alejamiento. En 1929 publicó una relación según la cual, en general, cuanto más lejos está una galaxia, mayor es su velocidad de recesión.

Esta relación se conoce como ley de Hubble-Lemaître. El físico y sacerdote belga Georges Lemaître había publicado en 1927 una explicación teórica de la expansión del universo, por lo que su aportación es esencial para comprender la historia completa. La expansión no significa que las galaxias estén huyendo desde un punto central del espacio, sino que el propio espacio entre ellas se dilata.

La constante de Hubble expresa la relación entre distancia y velocidad de alejamiento. Su valor se ha calculado de distintas maneras y continúa siendo objeto de investigación, porque las mediciones modernas no siempre coinciden exactamente.

  • El corrimiento al rojo aporta información sobre el movimiento de las galaxias.
  • La expansión del universo no debe confundirse con una explosión dentro de un espacio vacío.
  • La constante de Hubble ayuda a estimar la edad y la evolución del universo.

Últimos años, legado y curiosidades

Hubble continuó trabajando en la clasificación de las galaxias y en el estudio de su distribución. Propuso un esquema visual que agrupaba galaxias elípticas, espirales y espirales barradas, conocido popularmente como diapasón de Hubble. Aunque hoy se sabe que esa clasificación no representa una evolución obligatoria de todas las galaxias, sigue siendo una herramienta educativa muy útil.

Durante la Segunda Guerra Mundial participó en trabajos relacionados con la investigación militar. Más tarde colaboró con el desarrollo del Observatorio Palomar, cuyo telescopio Hale de 200 pulgadas permitió ampliar las observaciones del cielo. Edwin Hubble murió el 28 de septiembre de 1953 en San Marino, California.

Su legado continúa presente en el telescopio espacial Hubble, lanzado en 1990. Este instrumento ha captado imágenes de nebulosas, galaxias lejanas y regiones donde nacen estrellas. La biografía de Edwin Hubble enseña que los grandes descubrimientos dependen de la curiosidad, la tecnología, la colaboración científica y la capacidad de revisar las ideas aceptadas.