¿Qué es la mitosis?

La mitosis es el proceso mediante el cual una célula se divide para originar dos células nuevas prácticamente iguales a la célula original. Aunque ocurre continuamente en nuestro cuerpo, no siempre somos conscientes de su importancia: gracias a ella crecemos, renovamos tejidos y cicatrizamos heridas. Para entender qué es la mitosis, conviene observar qué sucede con el material genético, cuáles son sus etapas y por qué este mecanismo debe realizarse con tanta precisión.

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¿Qué ocurre durante la mitosis?

Antes de dividirse, la célula debe copiar su ADN, que contiene las instrucciones necesarias para funcionar. Así, cada célula hija recibirá una copia completa de la información genética. El ADN duplicado se organiza en estructuras llamadas cromosomas, que pueden observarse mejor durante la división.

La mitosis mantiene el mismo número de cromosomas en las células hijas. En los seres humanos, una célula corporal normal tiene 46 cromosomas y, después de la mitosis, cada una de las dos células resultantes conserva esos 46. Por eso se dice que la división mitótica produce células genéticamente muy similares a la célula madre.

• Una célula inicial da lugar a dos células hijas.
• Las células hijas conservan el mismo número de cromosomas.
• El material genético se reparte de manera ordenada y equilibrada.

Las cuatro fases de la mitosis

La mitosis se desarrolla en varias etapas consecutivas. Cada una cumple una función concreta para evitar que el material genético se distribuya de forma incorrecta. Aunque en los libros se presentan como fases separadas, el proceso ocurre de manera continua.

Durante la profase, el ADN se compacta en cromosomas visibles y comienza a formarse el huso mitótico, una estructura que ayudará a moverlos. En la metafase, los cromosomas se alinean en el centro de la célula.

En la anafase, las dos copias de cada cromosoma se separan y se desplazan hacia extremos opuestos. Finalmente, en la telofase, se forman dos núcleos nuevos alrededor del material genético. Después suele producirse la citocinesis, que divide el citoplasma y separa por completo las dos células.

• Profase: los cromosomas se condensan y aparece el huso mitótico.
• Metafase: los cromosomas se colocan en el centro.
• Anafase: las copias se separan hacia lados opuestos.
• Telofase y citocinesis: se forman los núcleos y se separa la célula.

¿Para qué sirve la mitosis en el organismo?

La mitosis es esencial para el crecimiento. Desde que se forma un embrión, el aumento del número de células permite desarrollar órganos, músculos, huesos y tejidos. También participa en el mantenimiento del cuerpo, ya que muchas células envejecen, mueren o se dañan y deben ser reemplazadas.

Un ejemplo cotidiano es la piel. Sus células se renuevan constantemente porque las capas superficiales se desgastan. Cuando sufrimos un corte, las células cercanas se dividen por mitosis para producir nuevas células y comenzar la reparación. Algo parecido sucede en tejidos como la médula ósea y el revestimiento del intestino.

En algunos organismos unicelulares, como ciertas levaduras, la división celular también permite reproducirse. En este caso, una célula origina nuevos individuos sin necesidad de producir células sexuales.

• Permite crecer y desarrollar el cuerpo.
• Reemplaza células viejas o dañadas.
• Ayuda a reparar heridas.
• Puede servir para la reproducción asexual de algunos seres vivos.

Mitosis y meiosis: ¿son lo mismo?

No. La mitosis produce dos células hijas con el mismo número de cromosomas que la célula original y se relaciona principalmente con el crecimiento y la renovación. La meiosis, en cambio, produce células sexuales, como óvulos y espermatozoides, y reduce a la mitad el número de cromosomas.

Otra diferencia importante es la variedad genética. Las células resultantes de la mitosis son casi idénticas entre sí, mientras que la meiosis genera combinaciones diferentes de información genética. Esa diversidad es fundamental para la reproducción sexual y explica parte de las diferencias entre los descendientes.

• Mitosis: dos células similares y mismo número de cromosomas.
• Meiosis: cuatro células sexuales diferentes y la mitad de cromosomas.
• La mitosis repara y renueva; la meiosis participa en la reproducción sexual.

¿Qué sucede si la mitosis falla?

La división celular está controlada por señales y mecanismos de revisión. Si una célula copia mal su ADN o reparte de forma incorrecta los cromosomas, normalmente puede detenerse o ser eliminada. Sin embargo, cuando estos controles fallan, algunas células pueden comenzar a dividirse sin límite.

Este crecimiento descontrolado puede formar un tumor y, en ciertos casos, dar lugar al cáncer. Por eso estudiar la mitosis no solo ayuda a comprender el crecimiento normal, sino también algunas enfermedades. En resumen, la mitosis es un proceso preciso: duplica la información genética, la distribuye y separa una célula en dos, haciendo posible la vida, la reparación y el desarrollo de muchos organismos.