¿Qué es un cromosoma?

Un cromosoma es una estructura microscópica que se encuentra en el núcleo de la mayoría de las células y que organiza el material genético. Aunque suele aparecer representado como una X, esa forma solo se observa claramente cuando la célula está a punto de dividirse. En realidad, los cromosomas están formados por ADN unido a proteínas y contienen las instrucciones que permiten construir y mantener un organismo. Comprender qué es un cromosoma ayuda a entender la herencia, el crecimiento, la reproducción y algunas enfermedades genéticas.

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¿Qué es exactamente un cromosoma?

Un cromosoma es una estructura compacta formada por una larga molécula de ADN enrollada alrededor de proteínas llamadas histonas. El ADN contiene genes, y cada gen aporta información para fabricar una proteína o participar en una función determinada de la célula.

En las células que no están dividiéndose, el ADN se encuentra más extendido y recibe el nombre de cromatina. Antes de una división celular, la cromatina se enrolla y condensa: así se forman cromosomas visibles al microscopio y se evita que el material genético se enrede o se rompa.

Por eso, un cromosoma no es un órgano ni una célula independiente. Es una forma organizada de guardar y repartir el ADN de manera segura.

• El ADN es la molécula que almacena la información genética.
• Las proteínas ayudan a empaquetar y organizar el ADN.
• Los genes son segmentos de ADN situados en los cromosomas.

¿Qué partes tiene un cromosoma?

Cuando un cromosoma está duplicado, suele dibujarse como una X. Cada mitad recibe el nombre de cromátida hermana y contiene una copia prácticamente idéntica del ADN. Las dos cromátidas permanecen unidas por una región llamada centrómero, fundamental para repartirlas durante la división celular.

Los extremos del cromosoma se llaman telómeros. Funcionan como una especie de protección para evitar que el ADN se deteriore o se fusione con otros cromosomas. También se distinguen dos brazos: el brazo corto, denominado p, y el brazo largo, llamado q.

La forma de X no es permanente. Después de que las cromátidas se separan, cada una se convierte en un cromosoma independiente y vuelve a descondensarse en la célula nueva.

• Centrómero: mantiene unidas las cromátidas y ayuda a moverlas.
• Telómeros: protegen los extremos del cromosoma.
• Brazos p y q: zonas situadas a cada lado del centrómero.

¿Cuántos cromosomas tienen las personas?

La mayoría de las células humanas posee 46 cromosomas, organizados en 23 pares. En cada par, un cromosoma procede de la madre y el otro del padre. Los cromosomas de un mismo par se llaman homólogos: contienen genes relacionados, aunque pueden presentar versiones diferentes de esos genes.

De los 23 pares, 22 son autosomas y participan en muchas características y funciones del organismo. El par 23 corresponde a los cromosomas sexuales, llamados X e Y. Muchas mujeres tienen dos cromosomas X y muchos hombres tienen un cromosoma X y uno Y, aunque existen variaciones biológicas.

Las células reproductoras, como los óvulos y los espermatozoides, tienen 23 cromosomas en lugar de 46. Cuando se unen durante la fecundación, se recupera el número habitual de la especie humana.

• Células del cuerpo: normalmente 46 cromosomas o 23 pares.
• Óvulos y espermatozoides: normalmente 23 cromosomas.
• Cariotipo: representación ordenada de los cromosomas de una célula.

¿Qué función cumplen durante la división celular?

Una función esencial de los cromosomas es asegurar que el ADN se copie y se distribuya correctamente. En la mitosis, una célula produce dos células hijas prácticamente iguales. Primero duplica sus cromosomas y después separa las cromátidas hermanas, de modo que cada célula nueva recibe una copia completa.

En la meiosis, que forma las células reproductoras, ocurren dos divisiones consecutivas. El número de cromosomas se reduce a la mitad y los cromosomas homólogos pueden intercambiar fragmentos de ADN. Este proceso, llamado recombinación, contribuye a la diversidad genética.

Gracias a estos mecanismos, las células pueden crecer, reparar tejidos y transmitir información hereditaria sin perder las instrucciones necesarias para funcionar.

• La mitosis permite crecer y reemplazar células dañadas.
• La meiosis produce células reproductoras con la mitad de cromosomas.
• La recombinación genera nuevas combinaciones de características.

¿Qué ocurre cuando cambia un cromosoma?

A veces se producen alteraciones en el número o en la estructura de los cromosomas. Puede faltar un cromosoma, haber una copia adicional o cambiar el orden de un fragmento. Estas modificaciones pueden no causar efectos apreciables, pero también pueden alterar varios genes y afectar al desarrollo o al funcionamiento del organismo.

Un ejemplo es el síndrome de Down, que suele estar relacionado con una copia extra del cromosoma 21 y se denomina trisomía 21. Otro tipo de cambio es una deleción, en la que se pierde un fragmento de cromosoma. Las consecuencias dependen de qué región se altere y de la cantidad de información afectada.

Los cromosomas también ayudan a explicar por qué los hermanos comparten rasgos, pero no son idénticos. Cada persona recibe combinaciones diferentes de genes y, además, el ambiente influye en muchas características. Una comparación útil es imaginar el ADN como un enorme libro de instrucciones y los cromosomas como los volúmenes que lo mantienen ordenado.

• Cambio en el número: aparece una copia de más o de menos.
• Cambio estructural: un fragmento puede perderse, duplicarse o cambiar de lugar.
• El efecto depende de los genes implicados y de la alteración concreta.