¿Qué es un hongo? Es un ser vivo del reino Fungi, un grupo diferente de los animales, las plantas y las bacterias. Los hongos pueden ser diminutos, como las levaduras, o formar estructuras visibles, como las setas que encontramos en un bosque. Aunque a veces solo pensamos en ellos como organismos que aparecen en alimentos en mal estado, cumplen funciones esenciales en la naturaleza y también son útiles para las personas. Conocerlos permite entender mejor cómo se descompone la materia, cómo se producen algunos alimentos y por qué ciertas enfermedades son causadas por microorganismos.
¿Cómo se define un hongo?
Un hongo es un organismo eucariota, es decir, sus células tienen un núcleo definido. A diferencia de las plantas, no fabrica su propio alimento mediante la fotosíntesis, porque no posee clorofila. En lugar de producir nutrientes, obtiene sustancias orgánicas del ambiente y las absorbe después de descomponerlas.
La mayoría de los hongos se alimenta de restos de seres vivos, madera, hojas, alimentos u otros materiales. Por eso se dice que tienen una nutrición heterótrofa y por absorción. Algunos viven sobre organismos muertos, otros establecen relaciones beneficiosas con plantas y unos pocos pueden causar enfermedades.
- Sus células poseen núcleo.
- No tienen clorofila ni realizan fotosíntesis.
- Se alimentan mediante sustancias que absorben del entorno.
- Pueden vivir en el suelo, el agua, los alimentos o sobre otros seres vivos.
¿De qué partes está formado un hongo?
En muchos hongos, el cuerpo está formado por filamentos muy finos llamados hifas. El conjunto de todas las hifas recibe el nombre de micelio y suele encontrarse bajo el suelo, dentro de la madera o sobre el alimento. Aunque no siempre podemos verlo, el micelio constituye la parte principal del organismo.
La seta que vemos en algunos bosques es solo una estructura reproductora. Su función es producir y dispersar esporas, unas células diminutas capaces de originar nuevos hongos cuando encuentran condiciones adecuadas de humedad, temperatura y alimento. Por eso, cortar una seta no significa eliminar todo el hongo: gran parte puede seguir desarrollándose en el sustrato.
- Hifas: filamentos que forman el cuerpo del hongo.
- Micelio: red de hifas que crece en el lugar donde vive.
- Seta: estructura reproductora de algunos hongos.
- Esporas: células que ayudan a la reproducción y dispersión.
¿Qué tipos de hongos existen?
El reino Fungi incluye organismos con formas y tamaños muy variados. No todos producen setas grandes ni viven en los bosques. Algunos son unicelulares, mientras que otros forman redes extensas de filamentos. Esta diversidad explica que podamos encontrar hongos en una rebanada de pan, en el suelo de un jardín o en la corteza de un árbol.
Entre los ejemplos más conocidos se encuentran los mohos, las levaduras y los hongos que producen setas. También existen especies microscópicas que viven asociadas a algas o cianobacterias y forman líquenes, capaces de crecer sobre rocas y troncos.
- Levaduras: son unicelulares y participan en la elaboración del pan, la cerveza y el yogur.
- Mohos: forman filamentos y aparecen en alimentos o superficies húmedas.
- Setas: producen estructuras visibles, aunque el organismo completo suele estar en el micelio.
- Líquenes: asociaciones entre un hongo y un organismo fotosintético.
¿Qué función cumplen en la naturaleza?
Los hongos son grandes descomponedores. Liberan enzimas sobre hojas, troncos y restos de animales, rompen sus componentes y absorben los nutrientes. Gracias a este proceso, elementos como el carbono y el nitrógeno regresan al suelo y pueden ser aprovechados por las plantas. Sin los hongos, se acumularía mucha materia orgánica y los ecosistemas funcionarían de manera muy distinta.
Además, algunos hongos forman micorrizas al asociarse con las raíces de las plantas. El hongo ayuda a captar agua y minerales, mientras la planta le proporciona sustancias elaboradas mediante la fotosíntesis. Esta relación es un ejemplo de cooperación entre especies.
- Reciclan nutrientes en los ecosistemas.
- Ayudan a formar y enriquecer el suelo.
- Colaboran con muchas plantas mediante las micorrizas.
- Sirven de alimento a numerosos animales y también a las personas.
¿Son todos los hongos beneficiosos?
No. Muchos son útiles, pero algunas especies producen sustancias tóxicas o provocan infecciones en personas, animales y plantas. Hay hongos que dañan cultivos y otros que causan problemas en la piel, las uñas o las mucosas. También pueden estropear alimentos al crecer sobre ellos.
Por eso, nunca se debe comer una seta silvestre sin identificarla con ayuda experta. Algunas especies comestibles se parecen mucho a otras venenosas. Aun así, sería incorrecto pensar que los hongos son únicamente peligrosos: de ellos se obtienen antibióticos, medicamentos y alimentos, y las levaduras son indispensables para preparar pan y otros productos. Comprender qué es un hongo ayuda a valorar su importancia y a actuar con seguridad frente a sus posibles riesgos.
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