La Biografía de Gregor Mendel cuenta la historia de un monje y científico que descubrió las reglas básicas de la herencia. Sus experimentos con plantas de guisante demostraron que los rasgos no se mezclan al azar, sino que pasan de una generación a otra mediante unidades que hoy llamamos genes. Aunque durante su vida sus investigaciones recibieron poca atención, con el tiempo se convirtieron en la base de la genética moderna.
¿Quién fue Gregor Mendel?
Gregor Johann Mendel nació el 20 de julio de 1822 en Heinzendorf, una pequeña localidad de la región de Silesia que actualmente pertenece a la República Checa. Creció en una familia campesina y desde joven mostró interés por la naturaleza, especialmente por las plantas y los fenómenos del campo.
La situación económica de su familia dificultó sus estudios, pero Mendel consiguió continuar su formación. En 1843 ingresó en la orden de los agustinos y adoptó el nombre religioso de Gregor. Vivió en el monasterio de Santo Tomás, en Brno, donde encontró un ambiente favorable para estudiar y realizar observaciones científicas.
Además de dedicarse a la biología, estudió matemáticas, física y meteorología. Esta combinación fue muy importante, porque aplicó la observación sistemática y el análisis numérico a sus experimentos. Mendel no se limitó a describir plantas: contó los resultados y buscó regularidades.
¿Por qué eligió las plantas de guisante?
Entre 1856 y 1863, Mendel realizó sus experimentos más famosos en el jardín del monasterio. Eligió la planta del guisante, <em>Pisum sativum</em>, porque era fácil de cultivar, crecía con rapidez y presentaba características visibles y contrastantes.
Por ejemplo, algunas plantas tenían semillas amarillas y otras verdes; unas producían flores violetas y otras blancas. Además, el guisante puede autofecundarse, pero también permite que el investigador controle la fecundación entre plantas diferentes. Esto ayudó a Mendel a saber con precisión qué plantas eran los progenitores.
En lugar de fijarse en todos los rasgos a la vez, estudió cada característica por separado y comparó varias generaciones. Analizó cerca de 28 000 plantas, una cantidad excepcional para la época. Gracias a ese método, pudo distinguir los resultados casuales de los patrones que se repetían.
- Color de las semillas: amarillo o verde.
- Forma de las semillas: lisa o rugosa.
- Color de las flores: violeta o blanca.
- Longitud del tallo: alto o bajo.
Los experimentos que cambiaron la biología
Mendel cruzó plantas que mantenían un rasgo estable durante varias generaciones. A estas plantas se las considera líneas puras. Cuando cruzó una planta alta con otra baja, observó que en la primera generación todas eran altas. Sin embargo, al cruzar entre sí esas plantas de la primera generación, el rasgo bajo reaparecía en la siguiente generación.
Este resultado le permitió proponer que cada característica depende de dos factores heredados, uno procedente de cada progenitor. Hoy sabemos que esos factores son versiones de los genes llamadas alelos. Mendel llamó dominante al rasgo que aparecía en la primera generación y recesivo al que quedaba oculto, aunque podía volver a manifestarse.
Sus resultados mostraron que la herencia sigue proporciones matemáticas frecuentes, como la relación aproximada de 3 a 1 en algunos cruces de un solo rasgo. También observó que dos características podían heredarse de manera independiente cuando los factores correspondientes no estaban relacionados de una forma que alterara el resultado.
Las leyes de Mendel explicadas de forma sencilla
A partir de sus observaciones se resumen tres principios conocidos como leyes de Mendel. Conviene entenderlos como modelos básicos: la genética actual ha demostrado que existen excepciones, especialmente cuando varios genes influyen en un mismo rasgo o cuando los genes se encuentran muy cerca en un cromosoma.
La primera es el principio de uniformidad: al cruzar dos líneas puras diferentes para una característica, la primera generación suele mostrar el mismo rasgo dominante. La segunda es el principio de segregación: los dos alelos de un individuo se separan al formar células reproductoras, por lo que cada descendiente recibe solo uno de ellos de cada progenitor. La tercera es el principio de distribución independiente: distintos pares de alelos pueden repartirse de forma independiente en ciertas condiciones.
Estas ideas ayudaron a explicar por qué los hijos se parecen a sus padres, pero no son exactamente iguales. También proporcionaron una base para estudiar la transmisión de enfermedades hereditarias, la diversidad de las especies y la selección de plantas y animales.
El reconocimiento de su trabajo y su legado
En 1865, Mendel presentó sus resultados ante la Sociedad de Historia Natural de Brno. Al año siguiente publicó el estudio Experimentos sobre hibridación de plantas. Sin embargo, su trabajo pasó casi desapercibido para la comunidad científica. En aquella época todavía no se comprendía bien cómo se transmitían los caracteres y no existía una teoría cromosómica de la herencia que apoyara sus conclusiones.
Mendel continuó con sus tareas religiosas y científicas. En 1868 fue elegido abad del monasterio, por lo que tuvo menos tiempo para investigar. Murió el 6 de enero de 1884 en Brno, sin recibir el reconocimiento que merecía.
A comienzos del siglo XX, los científicos Hugo de Vries, Carl Correns y Erich von Tschermak obtuvieron resultados semejantes y recuperaron el trabajo de Mendel. Por eso se le considera hoy el padre de la genética. Su historia enseña que una investigación rigurosa puede ser valiosa incluso si no se entiende de inmediato. El legado de Gregor Mendel sigue presente en la medicina, la agricultura, la biología evolutiva y el estudio del ADN.
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