¿Qué es un púlsar?

Un púlsar es uno de los objetos más sorprendentes del universo: el núcleo extremadamente compacto que queda después de la explosión de una estrella masiva. Aunque mide solo unos pocos kilómetros de diámetro, puede tener una masa mayor que la del Sol y girar muchas veces por segundo. Desde la Tierra lo observamos como una fuente que emite señales regulares, parecidas a los destellos de un faro. Por eso, estudiar qué es un púlsar permite comprender mejor la muerte de las estrellas, la materia en condiciones extremas y algunos de los relojes naturales más precisos del cosmos.

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¿Qué es exactamente un púlsar?

Un púlsar es una estrella de neutrones que gira rápidamente y posee un campo magnético muy intenso. Las estrellas de neutrones están formadas casi por completo por neutrones, partículas que normalmente se encuentran en el núcleo de los átomos. Al quedar comprimida tanta materia en un espacio tan pequeño, su densidad resulta extraordinaria.

La radiación no sale de manera uniforme en todas las direcciones. Se concentra en dos haces que parten de las regiones magnéticas de la estrella. Como el eje magnético suele estar inclinado respecto al eje de rotación, esos haces barren el espacio al girar. Si uno de ellos apunta periódicamente hacia la Tierra, detectamos un pulso de radiación. El púlsar no se enciende y se apaga realmente: es su movimiento el que produce ese efecto.

Cómo nace y qué ocurre en su interior

El nacimiento de un púlsar comienza cuando una estrella mucho más grande que el Sol agota su combustible. Su núcleo deja de producir la energía necesaria para sostenerse y se derrumba bajo su propia gravedad. Las capas exteriores salen despedidas en una explosión de supernova, mientras el núcleo se comprime hasta formar una estrella de neutrones.

Durante el colapso, la estrella conserva gran parte de su movimiento de rotación. Como ocurre con una patinadora que recoge los brazos y gira más deprisa, el núcleo puede comenzar a rotar cientos de veces por segundo. También se intensifica su campo magnético. En su superficie, la gravedad es tan fuerte que la materia se comporta de una forma imposible de reproducir fácilmente en la Tierra.

• Diámetro aproximado: entre 20 y 30 kilómetros en muchos casos.
• Masa habitual: alrededor de una a dos veces la masa del Sol.
• Rotación: desde varias vueltas por segundo hasta cientos o incluso más.
• Composición: materia ultracompacta, principalmente neutrones, con una corteza muy peculiar.

¿Todos los púlsares son iguales?

No. Los astrónomos clasifican los púlsares según su velocidad de giro, su campo magnético y la forma en que se originaron. Los púlsares jóvenes suelen proceder de supernovas recientes y pierden energía con rapidez. Un ejemplo conocido es el púlsar de la Nebulosa del Cangrejo, que gira cerca de treinta veces por segundo y continúa emitiendo mucha energía.

También existen los púlsares de milisegundo, capaces de girar cientos de veces por segundo. Muchos se encuentran en sistemas binarios y han acelerado su rotación al recibir materia de una estrella compañera. Los magnetares, por su parte, tienen campos magnéticos todavía más intensos. Pueden producir enormes estallidos de rayos X y gamma, aunque no todos se observan como púlsares regulares.

• Púlsares jóvenes: nacen tras una supernova y suelen girar con gran energía.
• Púlsares de milisegundo: rotan extraordinariamente rápido, a menudo por la transferencia de materia.
• Púlsares en sistemas binarios: orbitan junto a otra estrella y permiten estudiar interacciones entre ambos objetos.

¿Cómo se detecta un púlsar y para qué sirve estudiarlo?

Los radiotelescopios captan los pulsos de radio que llegan desde el espacio, pero algunos púlsares también emiten luz visible, rayos X o rayos gamma. Los investigadores miden el tiempo entre pulsos con enorme precisión y observan si la señal cambia. Pequeñas variaciones pueden revelar que el púlsar tiene una estrella compañera o incluso planetas orbitándolo.

Estos objetos funcionan como relojes cósmicos. Ayudan a estudiar la gravedad, comprobar predicciones de la teoría de la relatividad y conocer mejor el interior de las estrellas de neutrones. Una red de púlsares también puede servir para buscar ondas gravitacionales producidas por fenómenos muy violentos, como la unión de agujeros negros supermasivos.

Ejemplos y curiosidades para entenderlos mejor

El púlsar de la Nebulosa del Cangrejo es uno de los más famosos. Se formó tras una supernova observada por astrónomos chinos en el año 1054 y hoy ilumina el material expulsado por aquella explosión. Otro caso notable es PSR B1257+12, alrededor del cual se descubrieron algunos de los primeros planetas fuera del sistema solar.

Una comparación sencilla ayuda a imaginar su funcionamiento: una linterna que gira emitiría un destello hacia nosotros solo cuando su haz quedara alineado con nuestra posición. El púlsar hace algo parecido, pero sus señales proceden de procesos físicos extremos. Además, sus pulsos no siempre tienen exactamente la misma velocidad: con el tiempo, el objeto suele perder energía y girar un poco más despacio. Por eso, un púlsar es a la vez el remanente de una estrella, un laboratorio natural y una señal precisa que atraviesa el espacio.