La lava es uno de los fenómenos más llamativos de la Tierra: un río incandescente que puede avanzar por las laderas de un volcán y transformar el paisaje. Pero ¿qué es exactamente la lava? Es magma que ha salido al exterior durante una erupción volcánica. El magma es una mezcla muy caliente de roca fundida, cristales y gases que se encuentra bajo la superficie terrestre. Cuando llega al aire libre, cambia de nombre y pasa a llamarse lava.
¿Cómo se forma y sale la lava?
En el interior de la Tierra, el calor es tan intenso que algunas rocas se derriten parcialmente. Este material fundido se acumula en zonas llamadas cámaras magmáticas o asciende por grietas de la corteza. La presión de los gases disueltos puede empujar el magma hacia la superficie.
Cuando el magma sale por el cráter o por una fisura, comienza una erupción. Al entrar en contacto con el aire, pierde parte de sus gases y empieza a enfriarse. La velocidad y la forma de su avance dependen de su temperatura, su composición y la inclinación del terreno.
- El magma está bajo tierra; la lava está en la superficie.
- Durante el enfriamiento, la lava se solidifica y forma rocas volcánicas.
- Los gases pueden provocar explosiones si quedan atrapados en el magma.
¿De qué depende que sea rápida o espesa?
No toda la lava se comporta de la misma manera. Una de las diferencias más importantes es su viscosidad, es decir, su resistencia a fluir. La cantidad de sílice influye mucho: las lavas con poca sílice suelen ser más líquidas, mientras que las que contienen más sílice son espesas y avanzan con dificultad.
La temperatura también es decisiva. Cuanto más caliente está una lava, más fácilmente se mueve. Por eso algunas coladas recorren varios kilómetros y otras forman montículos cerca del volcán.
- Lava basáltica: es relativamente líquida, oscura y pobre en sílice. Puede formar coladas extensas.
- Lava andesítica: tiene una fluidez intermedia y aparece en muchos volcanes de zonas de subducción.
- Lava riolítica: es muy viscosa, contiene mucha sílice y puede acumularse cerca del cráter.
¿Qué formas puede adoptar una colada?
Una colada de lava es la masa de material fundido que se desplaza sobre el terreno. Al enfriarse, su superficie puede adquirir aspectos diferentes. En las lavas fluidas, la parte exterior se enfría primero y crea una corteza, mientras el interior todavía puede seguir avanzando.
En algunos casos, la lava se mueve por túneles naturales bajo una capa endurecida. Estos conductos se llaman tubos volcánicos y pueden mantenerse huecos cuando la lava del interior continúa su recorrido y después desaparece.
- Lava en bloques: forma superficies ásperas y fragmentadas, comunes en lavas viscosas.
- Lava cordada o pahoehoe: presenta pliegues suaves parecidos a cuerdas.
- Lava almohadillada: se forma bajo el agua y adopta formas redondeadas al enfriarse rápidamente.
¿Qué efectos tiene sobre el paisaje y las personas?
La lava puede destruir viviendas, carreteras, cultivos y bosques cuando cubre una zona. Sin embargo, normalmente avanza con más lentitud que otros peligros volcánicos, como los flujos piroclásticos. Aun así, acercarse es muy peligroso porque emite un calor intenso, gases irritantes y fragmentos de roca.
Con el tiempo, sus efectos no son únicamente destructivos. Las nuevas superficies de lava se desgastan y generan suelos minerales que, después de años o siglos, pueden favorecer el crecimiento de plantas. Además, algunas regiones volcánicas aprovechan el calor del interior terrestre para producir energía geotérmica.
- Puede desviar ríos y modificar costas o valles.
- Al enfriarse, crea nuevas rocas y, en ocasiones, nuevas extensiones de terreno.
- Los gases y el calor hacen necesario respetar siempre las zonas de exclusión establecidas por las autoridades.
Ejemplos y curiosidades para entenderla mejor
Las islas volcánicas ofrecen ejemplos claros de cómo la lava construye paisajes. En Hawái, las erupciones de volcanes como el Kilauea han producido largas coladas basálticas. En España, las erupciones de La Palma han mostrado cómo la lava puede avanzar hacia el océano y ganar terreno, aunque también puede liberar vapor y gases al entrar en contacto con el agua.
Una curiosidad importante es que la lava no siempre es roja. Ese color se observa cuando está muy caliente e incandescente, especialmente de noche. Al enfriarse, puede volverse negra, gris o marrón. También existen vidrios volcánicos, como la obsidiana, que se forman cuando una lava rica en sílice se enfría tan deprisa que no tiene tiempo de crear cristales grandes.
En resumen, entender qué es la lava permite comprender mejor el funcionamiento de los volcanes: es la expresión visible del calor interno de la Tierra, capaz de destruir, crear paisajes y participar en la formación de nuevas rocas.
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