Un volcán es una abertura de la corteza terrestre por la que ascienden magma, gases y fragmentos de roca desde el interior del planeta. Aunque muchas veces imaginamos un cono con humo en la cima, su estructura es más compleja: incluye partes internas, como la cámara magmática y la chimenea, y partes externas, como el cráter, las laderas y los depósitos de lava y ceniza. Conocer la estructura de un volcán ayuda a entender cómo se forman, por qué entran en erupción y qué efectos pueden producir en el paisaje y en las personas.

 
Infografia sobre Estructura de un volcán

¿Qué partes forman un volcán?

La estructura de un volcán puede compararse con un sistema de conductos que conecta zonas profundas de la Tierra con la superficie. Cada parte cumple una función y participa de una manera diferente durante una erupción.

En el exterior se observa normalmente el edificio volcánico, formado por capas de lava endurecida, cenizas y otros materiales expulsados en erupciones anteriores. En su parte superior suele encontrarse el cráter, aunque algunos volcanes tienen varias aberturas o presentan una depresión mucho más grande llamada caldera.

  • Cámara magmática: depósito subterráneo donde se acumula el magma.
  • Chimenea principal: conducto por el que ascienden el magma y los gases.
  • Cráter: abertura situada generalmente en la cima, por donde salen los materiales.
  • Conos o chimeneas secundarias: conductos laterales que pueden originar nuevas bocas eruptivas.
  • Coladas de lava: ríos de roca fundida que avanzan por las laderas y se enfrían al contacto con el aire.

¿Qué ocurre en el interior antes de una erupción?

Bajo la corteza terrestre, las altas temperaturas pueden fundir parte de las rocas y producir magma. Este material contiene roca líquida, cristales y gases, como vapor de agua, dióxido de carbono y dióxido de azufre. Al ser menos denso que las rocas que lo rodean, el magma tiende a subir y puede acumularse en una cámara magmática.

Cuando aumenta la cantidad de magma o la presión de los gases, la cámara puede empujar el material hacia las grietas de la corteza. Si la presión supera la resistencia de las rocas, el magma asciende por la chimenea y alcanza la superficie. Al salir, recibe el nombre de lava. Por eso, una erupción no es simplemente una explosión: es el resultado de cambios de presión y del movimiento de materiales dentro del volcán.

  • Los gases disueltos pueden expandirse al disminuir la presión durante el ascenso.
  • Un magma muy fluido suele producir coladas extensas y erupciones menos explosivas.
  • Un magma viscoso puede bloquear la salida y favorecer erupciones violentas.

¿Cómo se forma el cono volcánico?

Cada erupción deja materiales alrededor de la abertura. La lava se enfría y forma rocas, mientras que las cenizas, las bombas volcánicas y otros fragmentos se depositan en capas. Con el tiempo, estas acumulaciones construyen el cono volcánico, cuya forma depende del tipo de magma, de la cantidad de agua y gases, y de la frecuencia de las erupciones.

No todos los volcanes tienen el mismo aspecto. Los volcanes en escudo poseen pendientes suaves porque se forman principalmente con lavas muy fluidas. Los estratovolcanes o volcanes compuestos son más altos y empinados, ya que alternan capas de lava, ceniza y rocas fragmentadas. Los conos de ceniza son más pequeños y están compuestos sobre todo por materiales piroclásticos.

  • Volcán en escudo: ancho, bajo y con laderas poco inclinadas; un ejemplo es el Mauna Loa, en Hawái.
  • Estratovolcán: alto y con capas alternas; el monte Fuji y el Teide pertenecen a este grupo.
  • Cono de ceniza: pequeño y formado por fragmentos expulsados durante erupciones relativamente breves.

¿Qué función tienen el cráter, la caldera y las fumarolas?

El cráter es la abertura por la que pueden salir lava, cenizas y gases, pero no siempre se encuentra en la cima. Algunas erupciones abren cráteres en los laterales del cono. Si una gran erupción vacía parte de la cámara magmática y el terreno situado encima se hunde, puede formarse una caldera volcánica, mucho más amplia que un cráter común.

Incluso cuando un volcán no está en erupción, puede liberar calor y gases. Las fumarolas son aberturas por las que escapan vapor y gases calientes; las fuentes termales aparecen cuando el agua subterránea se calienta por el contacto con rocas calientes. Estas señales ayudan a los científicos a estudiar la actividad del sistema volcánico, aunque por sí solas no siempre indican que una erupción sea inminente.

  • Cráter: abertura relativamente pequeña y localizada.
  • Caldera: gran depresión producida por un colapso del terreno.
  • Fumarola: salida de vapor y gases calientes.
  • Dique o conducto secundario: grieta que permite el ascenso del magma fuera de la chimenea principal.

¿Por qué es importante conocer la estructura de un volcán?

Comprender sus partes permite interpretar las señales que aparecen antes y durante una erupción. Los equipos científicos observan terremotos pequeños, deformaciones del terreno, cambios en los gases y variaciones de temperatura. La información se utiliza para elaborar mapas de riesgo y avisar a las comunidades cercanas.

Los volcanes pueden causar peligros como coladas de lava, caída de cenizas, gases tóxicos, avalanchas y corrientes de barro llamadas lahares. Sin embargo, también crean suelos fértiles, nuevas islas y paisajes de gran valor. La estructura volcánica explica tanto sus riesgos como sus beneficios: una cámara magmática alimenta las erupciones, la chimenea conduce el material y las capas acumuladas transforman poco a poco el relieve terrestre.