Las fosas oceánicas son algunas de las estructuras más profundas y sorprendentes de la Tierra. Se encuentran en el fondo del mar y pueden alcanzar varios kilómetros de profundidad, mucho más que la altura de muchas montañas. Pero ¿cómo se forma una fosa oceánica? Su origen está relacionado con el movimiento de las placas tectónicas, especialmente con el proceso de subducción, en el que una placa de la corteza terrestre se hunde por debajo de otra. Comprender este fenómeno ayuda a explicar la aparición de terremotos, volcanes y grandes cambios en el relieve submarino.

 
Infografia sobre Cómo se forma una fosa oceánica

¿Qué es exactamente una fosa oceánica?

Una fosa oceánica es una depresión larga, estrecha y muy profunda situada en el fondo del océano. No se trata de un agujero aislado, sino de una zona alargada que suele extenderse durante cientos o miles de kilómetros. Algunas fosas tienen más de 10 kilómetros de profundidad desde la superficie del mar.

Estas estructuras aparecen principalmente en los límites convergentes, es decir, en lugares donde dos placas tectónicas se mueven una hacia la otra. La fosa marca, en la superficie del fondo marino, el comienzo de la zona donde una placa empieza a descender hacia el interior de la Tierra.

  • La fosa de las Marianas, en el océano Pacífico, alcanza aproximadamente 11 kilómetros de profundidad.
  • Las fosas suelen presentar pendientes muy pronunciadas y fondos relativamente estrechos.
  • Se localizan sobre todo alrededor del océano Pacífico, en una región conocida como el cinturón de fuego.

El proceso clave: la subducción

La formación de una fosa oceánica comienza cuando una placa oceánica se encuentra con otra placa. La corteza oceánica está formada por rocas densas, principalmente basálticas. Si choca con una placa continental, normalmente la placa oceánica se hunde bajo la continental porque tiene mayor densidad. También puede hundirse una placa oceánica bajo otra si una de ellas es más antigua, fría y pesada.

A medida que ambas placas convergen, la placa que desciende se curva hacia abajo. Esa flexión de la litosfera crea una gran hendidura en el fondo del mar: la fosa oceánica. Por tanto, la fosa no se forma de repente, sino mediante un movimiento lento que puede durar millones de años.

El proceso continúa en profundidad. La placa hundida penetra en el manto terrestre y libera agua y otros materiales. Estos cambios pueden favorecer la fusión parcial de las rocas del manto, originando magma. El magma asciende y puede formar una cadena de volcanes en la placa superior, llamada arco volcánico.

  • 1. Dos placas tectónicas se acercan.
  • 2. La placa oceánica más densa comienza a doblarse y hundirse.
  • 3. La flexión del fondo marino crea la depresión alargada.
  • 4. La placa desciende hacia el manto y puede generar terremotos y volcanismo.

¿Qué partes acompañan a una fosa oceánica?

Una fosa suele formar parte de un conjunto geológico más amplio. Cerca de ella puede existir una cuña de acreción, formada por sedimentos que se desprenden de la placa que desciende y quedan apilados sobre la placa superior. En otros casos, la zona de subducción erosiona el borde de la placa superior y modifica su relieve.

Más allá de la fosa, en dirección al interior de la placa superior, puede aparecer un arco de islas volcánicas o una cordillera volcánica continental. Esta relación permite observar que la fosa no es una estructura independiente: está conectada con la circulación de materiales entre la superficie y el interior terrestre.

  • Fosa: depresión profunda donde comienza el descenso de la placa.
  • Zona de subducción: plano inclinado por el que baja la placa oceánica.
  • Arco volcánico: conjunto de volcanes relacionado con el ascenso del magma.
  • Cuña de acreción: acumulación de sedimentos raspados durante la subducción.

¿Por qué las fosas provocan terremotos y volcanes?

Las placas no se deslizan siempre de manera continua. A veces quedan bloqueadas por la fricción y acumulan tensión. Cuando esa tensión se libera, se producen terremotos, algunos de ellos muy intensos. Los movimientos del fondo marino durante un terremoto submarino pueden desplazar una gran cantidad de agua y generar un tsunami.

Además, la placa que se hunde transporta agua y minerales hacia zonas profundas. Al liberarse esos fluidos, ayudan a que parte del manto se funda y produzca magma. Por eso muchas zonas de subducción están asociadas con volcanes activos, aunque la fosa y el volcán no se encuentren exactamente en el mismo lugar.

Estos procesos muestran que las fosas son regiones geológicamente activas. En ellas se recicla corteza terrestre y se intercambian materiales entre el océano, la corteza y el manto.

  • Terremotos por la fricción y el movimiento brusco de las placas.
  • Tsunamis cuando un terremoto desplaza el fondo oceánico.
  • Volcanes por la formación y el ascenso de magma.
  • Reciclaje de la corteza oceánica hacia el interior de la Tierra.

Ejemplos y una comparación para entenderlas mejor

La fosa de las Marianas es el ejemplo más conocido. Se encuentra en el Pacífico occidental, donde la placa del Pacífico se introduce bajo la placa de Filipinas. En su punto más profundo, llamado Abismo Challenger, la presión es enorme y la luz solar no llega.

Otros ejemplos son la fosa de Perú-Chile, relacionada con la subducción de la placa de Nazca bajo la placa Sudamericana, y la fosa de Japón, vinculada a varios terremotos y tsunamis. Estas fosas ayudan a comprender que el relieve submarino también cambia por la actividad tectónica.

Una fosa oceánica puede compararse con una enorme zanja creada cuando una alfombra flexible se dobla y se desliza bajo otra. La comparación no es perfecta, porque las placas son rocas rígidas y se mueven muy lentamente, pero sirve para imaginar cómo la superficie marina se curva antes de hundirse en el manto.

  • Las fosas son más profundas y estrechas que los cañones submarinos.
  • No se forman por la erosión de las olas, sino por el movimiento de las placas.
  • Su existencia demuestra que la superficie terrestre está en transformación constante.