Los corales pueden parecer piedras, plantas o pequeños árboles submarinos, pero son animales invertebrados. Algunos forman enormes estructuras calcáreas; otros tienen ramas flexibles que se mueven con las corrientes. Entre los ejemplos de corales más conocidos están el coral cerebro, el coral cuerno de alce, el coral hongo y las gorgonias. Conocerlos permite descubrir que no todos tienen la misma forma, viven en aguas tropicales ni construyen arrecifes. Sus diferencias también ayudan a entender cómo se organizan y funcionan los ecosistemas marinos.
¿Qué es un coral y cómo podemos distinguir sus tipos?
La unidad básica de un coral es el pólipo, un animal de cuerpo blando con una boca rodeada de tentáculos. Estos poseen células urticantes que ayudan a capturar alimento. Muchos corales viven en colonias de pólipos conectados, aunque también existen especies solitarias.
Para reconocer ejemplos concretos conviene diferenciar los corales pétreos, que producen un esqueleto rígido de carbonato de calcio, de otros grupos, como los corales blandos y las gorgonias. Estos últimos no forman el mismo tipo de estructura maciza, aunque pueden tener pequeñas piezas calcáreas o ejes internos de sostén.
Los nombres comunes suelen describir su apariencia. Sin embargo, expresiones como «coral cerebro» pueden referirse a varias especies. Por eso, el nombre científico resulta útil cuando queremos identificar un organismo con precisión.
Ejemplos de corales pétreos que forman arrecifes
Muchos corales pétreos contribuyen a construir arrecifes: sus esqueletos permanecen y se acumulan durante generaciones. Sus formas crean refugios para peces, crustáceos y otros animales. Estos tres ejemplos muestran lo diferentes que pueden ser incluso dentro de un mismo grupo.
- Coral cuerno de alce (<em>Acropora palmata</em>): tiene ramas gruesas y aplanadas, parecidas a una cornamenta. Vive en zonas poco profundas del Caribe, donde sus colonias ayudan a reducir la fuerza del oleaje.
- Coral cuerno de ciervo (<em>Acropora cervicornis</em>): también es caribeño, pero desarrolla ramas más finas y alargadas. Puede formar entramados que ofrecen escondites a numerosos peces pequeños.
- Coral cerebro (<em>Diploria labyrinthiformis</em>): forma colonias redondeadas con surcos sinuosos que recuerdan a un cerebro. A diferencia de los anteriores, presenta una estructura compacta en lugar de ramas.
Coral hongo y coral burbuja: formas poco habituales
El coral hongo demuestra que no todos los corales forman colonias ramificadas. Especies como <em>Fungia fungites</em>, del Indo-Pacífico, suelen presentar un gran pólipo solitario con aspecto de disco. Su esqueleto tiene láminas radiales, semejantes a las de la parte inferior de una seta.
En su etapa adulta, muchos de estos corales descansan sobre el fondo sin permanecer fijados a una roca. Esto los diferencia de numerosos corales constructores de arrecifes, que crecen sujetos al sustrato.
El coral burbuja (<em>Plerogyra sinuosa</em>) posee vesículas carnosas que se hinchan durante el día y parecen pequeñas uvas. Aunque su superficie se ve blanda, debajo existe un esqueleto pétreo. Por la noche suele extender tentáculos con los que captura alimento.
Gorgonias, coral rojo y coral negro
Otros ejemplos de corales no presentan el aspecto de una roca compacta. Algunos crecen como abanicos o arbustos. Su forma ramificada facilita el contacto de los pólipos con el agua que transporta partículas de alimento.
- Abanico de mar (<em>Gorgonia ventalina</em>): es una gorgonia del Caribe con ramas conectadas en una especie de red. Su estructura flexible le permite soportar el movimiento del agua.
- Coral rojo (<em>Corallium rubrum</em>): vive en el Mediterráneo y zonas próximas del Atlántico, a menudo en ambientes con poca luz. Tiene un esqueleto rojo y pequeños pólipos blancos.
- Corales negros: pertenecen al orden Antipatharia. Su nombre alude al esqueleto oscuro, no necesariamente al color de sus tejidos vivos. Muchas especies habitan aguas profundas.
¿Todos los corales necesitan luz y agua cálida?
No. Muchos corales tropicales mantienen una simbiosis con microalgas que viven en sus tejidos. Las algas realizan fotosíntesis y les aportan nutrientes; el coral les proporciona protección y sustancias necesarias para vivir. Esta relación explica la importancia de la luz para numerosas especies de arrecife.
También existen corales de aguas frías, como <em>Desmophyllum pertusum</em>, capaces de formar estructuras profundas sin depender de algas fotosintéticas. Obtienen alimento capturando organismos y partículas transportados por las corrientes.
Cuando ciertos corales pierden sus microalgas o sus pigmentos por estrés, puede producirse el blanqueamiento coralino. No significa que estén muertos de inmediato, pero los debilita. Distinguir estos ejemplos ayuda a comprender por qué proteger los corales exige cuidar tanto los arrecifes tropicales como los hábitats profundos.
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