El mar alberga animales tan diferentes como una diminuta esponja, un tiburón o una ballena azul. Algunos nadan por aguas abiertas; otros viven sobre las rocas, enterrados en la arena o entre los corales. Estos ejemplos de animales marinos permiten descubrir que compartir hábitat no significa tener el mismo cuerpo, respirar igual o alimentarse de lo mismo. Conocer sus diferencias ayuda a comprender cómo funciona la vida en los océanos y por qué cada especie es importante.
¿Qué son los animales marinos y cómo se agrupan?
Los animales marinos son aquellos que viven en mares y océanos durante toda su vida o una parte importante de ella. Habitan ambientes de agua salada, desde las costas poco profundas hasta las grandes profundidades, donde apenas llega o no llega la luz solar.
Una primera forma de clasificarlos consiste en distinguir entre vertebrados, que tienen columna vertebral, e invertebrados, que carecen de ella. Entre los primeros encontramos peces, mamíferos y reptiles; entre los segundos, moluscos, crustáceos, medusas, esponjas y equinodermos, como las estrellas de mar.
También hay aves muy vinculadas al océano, como los pingüinos. Por eso, no todos los animales marinos son peces, ni todos pasan su vida completa bajo el agua.
Ejemplos de peces marinos: tiburones, sardinas y caballitos de mar
Los peces obtienen el oxígeno disuelto en el agua mediante branquias. La mayoría utiliza aletas para desplazarse y mantener el equilibrio. Sin embargo, sus tamaños, formas y maneras de alimentarse pueden ser muy distintos.
El tiburón blanco tiene un esqueleto de cartílago, un tejido más flexible que el hueso. En cambio, la sardina y el caballito de mar pertenecen al grupo de los peces óseos.
- Tiburón blanco: es un depredador que come peces y, especialmente cuando es adulto, también mamíferos marinos.
- Sardina: suele formar grandes bancos y se alimenta de organismos del plancton. Es una presa importante para otros peces, aves y mamíferos.
- Pez payaso: vive asociado a ciertas anémonas; una capa de mucosidad contribuye a protegerlo de sus tentáculos urticantes.
- Caballito de mar: utiliza su cola para sujetarse a plantas y otros soportes. El macho incuba los huevos en una bolsa.
Ballenas, delfines y tortugas: animales que respiran aire
Las ballenas y los delfines son mamíferos marinos: respiran con pulmones, mantienen relativamente estable su temperatura corporal y alimentan a sus crías con leche. Aunque pueden permanecer sumergidos, necesitan subir a la superficie para respirar por los espiráculos situados sobre la cabeza.
La ballena azul, el animal más grande conocido, se alimenta principalmente de kril, unos pequeños crustáceos. Muchos delfines, por su parte, capturan peces y calamares. Para orientarse y localizar presas emplean la ecolocalización: emiten sonidos y detectan sus ecos.
Las tortugas marinas son reptiles y también respiran aire. Sus extremidades están adaptadas para nadar, pero las hembras salen a playas arenosas para poner sus huevos. Las focas, que son mamíferos, también utilizan tierra firme o hielo para descansar y reproducirse.
Pulpos, medusas y otros invertebrados del océano
Los invertebrados marinos muestran una enorme diversidad. Algunos poseen conchas o cubiertas duras; otros tienen cuerpos blandos. No todos nadan: muchos se desplazan por el fondo o permanecen sujetos a una superficie.
- Pulpo: es un molusco de ocho brazos con ventosas. Muchas especies cambian de color y textura para camuflarse.
- Cangrejo: es un crustáceo protegido por un exoesqueleto que debe mudar para crecer. Muchas especies viven sobre fondos costeros.
- Medusa: captura presas con células urticantes de sus tentáculos. Las corrientes influyen mucho en su desplazamiento.
- Estrella de mar: se mueve mediante pequeños pies ambulacrales. Algunas especies pueden regenerar brazos perdidos.
- Coral: está formado por pequeños animales llamados pólipos. Muchas especies forman colonias que contribuyen a construir arrecifes.
¿Por qué son importantes los animales marinos?
Estos animales forman redes alimentarias. Por ejemplo, el kril consume fitoplancton y sirve de alimento a ballenas, peces y pingüinos. Los depredadores influyen en las poblaciones de sus presas, mientras que animales como los corales crean refugios para numerosas especies.
La contaminación, la pesca excesiva y el calentamiento del océano pueden alterar esas relaciones. Reducir los residuos, respetar las zonas protegidas y no extraer animales de playas o arrecifes son formas de cuidar sus hábitats. Observarlos sin tocarlos ni alimentarlos permite aprender sobre ellos sin modificar su comportamiento.
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