El pericardio es una estructura que protege al corazón y lo mantiene en una posición adecuada dentro del tórax. Aunque muchas personas imaginan el corazón como un órgano aislado, en realidad está rodeado por una envoltura especializada que participa en su protección y facilita sus movimientos. Entender qué es el pericardio ayuda a comprender mejor cómo funciona el sistema cardiovascular y por qué algunas enfermedades pueden afectar al corazón sin originarse directamente en sus músculos.

 
Infografia sobre ¿Qué es el pericardio?

¿Qué es exactamente el pericardio?

El pericardio es un saco resistente y flexible que envuelve al corazón y al inicio de los grandes vasos sanguíneos, como la aorta y las arterias pulmonares. Se encuentra en el centro del pecho, detrás del esternón y entre los pulmones, en una zona llamada mediastino.

Está formado principalmente por dos capas. La capa externa, llamada pericardio fibroso, es más fuerte y ayuda a mantener el corazón sujeto. La capa interna, conocida como pericardio seroso, es más delicada y se divide en una lámina parietal y otra visceral. La lámina visceral está pegada a la superficie del corazón y también recibe el nombre de epicardio.

¿Qué función cumple alrededor del corazón?

La función del pericardio no consiste en bombear sangre, pero resulta esencial para que el corazón trabaje de forma segura. Actúa como una protección física y limita los movimientos excesivos del órgano cuando late o cuando el cuerpo cambia de postura.

Entre sus funciones más importantes se encuentran:

  • Proteger el corazón frente a golpes, infecciones y roces con los órganos cercanos.
  • Mantener el corazón en una posición estable dentro del tórax.
  • Evitar que el corazón se dilate demasiado de manera repentina cuando aumenta el volumen de sangre.
  • Reducir la fricción entre el corazón y los tejidos que lo rodean durante cada latido.
  • Servir como una barrera parcial frente a la propagación de algunas inflamaciones cercanas.

¿Por qué tiene líquido en su interior?

Entre las capas del pericardio seroso existe un espacio muy pequeño llamado cavidad pericárdica. En ella hay una cantidad reducida de líquido pericárdico, cuya función principal es lubricar las superficies internas del saco.

Gracias a este líquido, las capas pueden deslizarse suavemente mientras el corazón se contrae y se relaja miles de veces al día. En condiciones normales, esta cantidad es pequeña y permanece equilibrada. El problema aparece cuando se acumula demasiado líquido o cuando el pericardio se inflama, ya que ambas situaciones pueden dificultar el funcionamiento cardíaco.

¿Qué enfermedades pueden afectar al pericardio?

Una de las alteraciones más conocidas es la pericarditis, una inflamación del pericardio. Puede aparecer después de una infección viral, por enfermedades autoinmunes, lesiones, ciertos medicamentos o problemas que afectan a otros órganos. Su síntoma más típico es un dolor en el pecho que puede empeorar al respirar profundamente o al acostarse y aliviarse al inclinarse hacia delante.

Otra alteración es el derrame pericárdico, que ocurre cuando se acumula una cantidad anormal de líquido alrededor del corazón. Si la acumulación es rápida o muy abundante, puede producir un taponamiento cardíaco. En ese caso, la presión externa dificulta que el corazón se llene y bombee sangre adecuadamente, por lo que se trata de una urgencia médica.

También existe la pericarditis constrictiva, en la que el pericardio se vuelve rígido y pierde parte de su elasticidad. Esto puede impedir que el corazón se expanda con normalidad. Los síntomas y la gravedad dependen de la causa, por lo que el diagnóstico debe realizarlo un profesional mediante la exploración, un electrocardiograma, una ecografía cardíaca u otras pruebas.

Pericardio y corazón: una diferencia importante

El pericardio no es lo mismo que el músculo cardíaco. El miocardio es la capa muscular que se contrae para impulsar la sangre, mientras que el pericardio es la envoltura que protege y sostiene al corazón. Por fuera del miocardio también se encuentra el epicardio, que corresponde a la capa visceral del pericardio seroso.

Una curiosidad educativa es que el pericardio no necesita ser completamente rígido para proteger. Su combinación de resistencia y flexibilidad le permite acompañar los movimientos del corazón sin quedar suelto ni ejercer una presión normal sobre él. En resumen, el pericardio funciona como una envoltura protectora, lubricada y organizada que mantiene al corazón seguro dentro del pecho.