¿Qué es el pelo?

El pelo es mucho más que lo que vemos sobre la cabeza. Es una estructura del cuerpo formada principalmente por queratina, una proteína resistente que también está presente en las uñas y en la capa externa de la piel. Aunque solemos hablar del pelo para referirnos al cabello, los seres humanos tenemos pelo en casi toda la superficie corporal. Su cantidad, color, grosor y forma varían según la genética, la edad, las hormonas y otros factores. Comprender qué es el pelo ayuda a conocer mejor nuestro cuerpo y a cuidarlo sin creer en mitos.

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¿Qué es exactamente el pelo?

El pelo es una fibra delgada que nace en una estructura de la piel llamada folículo piloso. La parte que sobresale hacia el exterior se conoce como tallo o fibra capilar. Está compuesta por células endurecidas y llenas de queratina; por eso, el pelo que vemos no está formado por células vivas.

La parte viva se encuentra dentro de la piel, en la raíz. Allí hay células que se multiplican y forman pelo nuevo. También llegan pequeños vasos sanguíneos que aportan nutrientes a esa zona. Al crecer, las células se llenan de queratina, pierden su núcleo y avanzan hacia el exterior.

• La raíz se encuentra dentro del folículo piloso.
• El tallo es la parte visible del pelo.
• La queratina le proporciona resistencia y flexibilidad.
• El color depende sobre todo de la melanina, un pigmento producido en el folículo.

¿Qué partes tiene un pelo?

Si observamos un cabello con atención, podemos distinguir varias capas. La cutícula es la cubierta exterior y está formada por pequeñas escamas superpuestas. Su estado influye en el brillo y en la facilidad con que el pelo se enreda. Debajo se encuentra la corteza, que aporta la mayor parte de la resistencia, la forma y el color.

En el centro puede existir la médula, una zona interna que no siempre está presente, especialmente en pelos muy finos. La raíz termina en el bulbo piloso, una región ensanchada que recibe nutrientes y participa en la producción de nuevas células. Alrededor del folículo hay glándulas sebáceas, que liberan sebo y ayudan a lubricar la piel y el pelo.

• Cutícula: protege las capas internas.
• Corteza: aporta fuerza, color y forma.
• Médula: zona central que puede faltar en algunos pelos.
• Bulbo: participa en el crecimiento desde la raíz.

¿Cómo crece el pelo?

El pelo no crece de manera continua durante toda la vida. Cada folículo pasa por un ciclo con distintas etapas. En la fase de crecimiento, llamada anágena, las células de la raíz se dividen activamente. Después llega una fase breve de transición, conocida como catágena, en la que el folículo reduce su actividad.

La última etapa es la fase telógena o de reposo. Al terminar, el pelo puede desprenderse y el folículo comienza un nuevo ciclo. Por eso es normal perder algunos cabellos cada día. Cortar las puntas no hace que el pelo crezca más rápido, porque el crecimiento ocurre en la raíz y no en la parte visible.

• La genética influye en la duración de cada etapa.
• La alimentación, algunas enfermedades y ciertos medicamentos pueden modificar el ciclo.
• La caída abundante o repentina puede necesitar una consulta médica.

¿Todos los pelos son iguales?

No todos los pelos del cuerpo tienen el mismo aspecto ni cumplen exactamente la misma función. El cabello suele crecer durante más tiempo y puede alcanzar una longitud considerable. En cambio, las cejas y las pestañas tienen ciclos más cortos, lo que evita que crezcan demasiado. También existen pelos finos y suaves, llamados vellos, y pelos más gruesos y pigmentados, conocidos como pelos terminales.

La forma del folículo influye en la apariencia del cabello. Un folículo más redondeado suele producir un pelo liso, mientras que uno más ovalado puede producir pelo ondulado o rizado. Sin embargo, la textura también depende de la herencia y de la estructura de la fibra.

• El pelo liso, ondulado y rizado se relaciona con la forma del folículo.
• El color puede ser negro, castaño, rubio, rojizo o una mezcla de tonos.
• Con la edad, algunos folículos producen menos melanina y aparece el pelo canoso.
• La textura puede cambiar por hormonas, tratamientos químicos o daños por calor.

¿Para qué sirve el pelo y cómo podemos cuidarlo?

El pelo cumple varias funciones. En la cabeza ayuda a proteger el cuero cabelludo del sol, del frío y de pequeños golpes. Las pestañas y las cejas colaboran en la protección de los ojos frente al polvo, el sudor y algunas partículas. El vello corporal también participa en la sensibilidad, porque los folículos están conectados con terminaciones nerviosas. Además, el pelo puede conservar parte del calor corporal y desempeña un papel importante en la identidad y la expresión personal.

Cuidarlo no significa aplicar muchos productos, sino mantener hábitos sencillos. El champú elimina grasa, sudor y suciedad, mientras que el acondicionador puede reducir el enredo y la fricción. Conviene evitar el calor excesivo, no tirar con fuerza al desenredar y llevar una alimentación variada. Es importante recordar que lavar el pelo no provoca su caída normal: los cabellos que se desprenden ya han terminado su ciclo.

• Lava el cuero cabelludo según sus necesidades, sin frotar con demasiada fuerza.
• Desenreda desde las puntas hacia la raíz para reducir los tirones.
• Protege el pelo del calor intenso y de exposiciones prolongadas al sol.
• Consulta a un profesional si aparecen zonas sin pelo, picor persistente o una caída repentina.