El corazón es el órgano que mantiene la sangre en movimiento por todo el cuerpo. Gracias a su trabajo constante, las células reciben oxígeno y nutrientes, mientras se eliminan sustancias de desecho. Aunque suele representarse como un símbolo sencillo, en realidad es una estructura muscular muy organizada, capaz de latir miles de veces al día sin que tengamos que pensar en ello.
¿Qué es el corazón y dónde se encuentra?
El corazón es un órgano muscular del sistema circulatorio. Tiene aproximadamente el tamaño de un puño cerrado y se encuentra en el pecho, entre los pulmones, detrás del esternón y ligeramente hacia la izquierda. Está protegido por las costillas y por una membrana llamada pericardio.
Su función esencial es actuar como una bomba: recibe la sangre, la impulsa hacia los pulmones para que tome oxígeno y después la envía al resto del organismo. Este proceso ocurre de manera continua, tanto durante el día como mientras dormimos.
- En una persona adulta, el corazón suele pesar entre 250 y 350 gramos, aunque el tamaño puede variar.
- Está formado principalmente por músculo cardíaco, un tejido fuerte que puede contraerse de forma automática.
- Su actividad se mide mediante los latidos, que son las contracciones y relajaciones del corazón.
¿Qué partes forman el corazón?
El interior del corazón está dividido en cuatro cavidades. Las dos superiores son las aurículas y las dos inferiores son los ventrículos. Cada cavidad cumple una tarea concreta y se comunica con otras mediante válvulas, que funcionan como puertas de un solo sentido.
Una pared llamada tabique separa el lado derecho del lado izquierdo. Esta división evita que la sangre con poco oxígeno se mezcle con la sangre que ya contiene oxígeno. Las válvulas cardíacas se abren y se cierran según la presión de la sangre, ayudando a que avance en la dirección correcta.
- Aurícula derecha: recibe la sangre que llega desde el cuerpo.
- Ventrículo derecho: envía esa sangre hacia los pulmones.
- Aurícula izquierda: recibe la sangre oxigenada procedente de los pulmones.
- Ventrículo izquierdo: impulsa la sangre oxigenada hacia todo el organismo.
¿Cómo circula la sangre por el corazón?
La circulación funciona como un recorrido de ida y vuelta. Primero, la sangre que ha entregado oxígeno a las células regresa al corazón por las venas cavas y entra en la aurícula derecha. Después pasa al ventrículo derecho, que la impulsa hacia los pulmones a través de la arteria pulmonar.
En los pulmones, la sangre libera dióxido de carbono y recoge oxígeno. Luego vuelve a la aurícula izquierda por las venas pulmonares. Desde allí pasa al ventrículo izquierdo, cuya poderosa contracción la envía por la aorta hacia todo el cuerpo.
Este circuito se repite sin descanso. La circulación pulmonar conecta el corazón con los pulmones, mientras que la circulación sistémica conecta el corazón con los demás órganos y tejidos.
- La sangre llega al corazón por las venas y sale de él por las arterias.
- Las arterias no siempre transportan sangre con oxígeno: la arteria pulmonar es una excepción.
- Los capilares son vasos diminutos donde se intercambian oxígeno, nutrientes y desechos.
¿Por qué late el corazón?
Cada latido tiene dos fases principales. Durante la diástole, el corazón se relaja y sus cavidades se llenan de sangre. Durante la sístole, el músculo cardíaco se contrae y empuja la sangre hacia los pulmones o hacia el resto del cuerpo.
El ritmo cardíaco es coordinado por señales eléctricas producidas en una zona especializada del corazón. Por eso el órgano puede latir automáticamente, aunque también puede cambiar su velocidad. Al correr, sentir miedo o hacer ejercicio, late más rápido porque los músculos necesitan más oxígeno. Durante el descanso, normalmente disminuye la frecuencia de los latidos.
El pulso que se nota en la muñeca o en el cuello es la onda producida por la sangre cuando el corazón la impulsa por las arterias. Medirlo permite observar de forma sencilla cómo está funcionando la circulación en ese momento.
¿Cómo podemos cuidar el corazón?
El corazón trabaja durante toda la vida, por lo que los hábitos diarios influyen en su salud. Una alimentación variada, el movimiento y el descanso ayudan a mantener en buenas condiciones el sistema circulatorio. También es importante evitar el tabaco y aprender a reconocer señales que necesitan atención médica.
Cuidar el corazón no significa preocuparse solo cuando aparece una enfermedad. Significa proteger desde la infancia un órgano esencial para que todas las células del cuerpo reciban lo que necesitan.
- Realizar actividad física adecuada para la edad y reducir el tiempo sentado.
- Comer frutas, verduras, legumbres y otros alimentos variados, limitando el exceso de sal y azúcar.
- Dormir lo suficiente y buscar formas saludables de manejar el estrés.
- Consultar a un profesional de la salud ante dolor intenso en el pecho, dificultad para respirar o desmayos.
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