El sistema respiratorio es el conjunto de órganos y conductos que permite a nuestro cuerpo obtener oxígeno del aire y eliminar dióxido de carbono. Aunque respiramos de manera automática, cada inhalación pone en marcha un proceso muy organizado en el que participan la nariz, la garganta, los pulmones y varios músculos. Gracias a este sistema, las células reciben el oxígeno que necesitan para producir energía y mantenernos vivos.
¿Cuál es la función del sistema respiratorio?
La función principal del sistema respiratorio es realizar el intercambio de gases. Al inspirar, el cuerpo incorpora oxígeno, un gas imprescindible para que las células obtengan energía a partir de los nutrientes. Al espirar, expulsa dióxido de carbono, una sustancia de desecho producida por esas mismas células.
Además, este sistema ayuda a regular el equilibrio químico de la sangre, participa en la producción de la voz y contribuye a proteger el organismo frente a polvo, microorganismos y otras partículas presentes en el aire. Por eso, respirar no consiste únicamente en llenar y vaciar los pulmones: es una actividad esencial para muchas funciones corporales.
- Obtener oxígeno del ambiente.
- Eliminar dióxido de carbono.
- Ayudar a producir sonidos y palabras.
- Filtrar, humedecer y calentar el aire que entra en el cuerpo.
¿Qué órganos forman el sistema respiratorio?
El aire sigue un recorrido concreto desde el exterior hasta los pulmones. Primero entra por la nariz o la boca. En la nariz, los pelos y la mucosa retienen parte de las partículas y el aire se calienta y humedece. Después pasa por la faringe y la laringe, donde se encuentra la epiglotis, una estructura que ayuda a evitar que los alimentos entren en las vías respiratorias.
A continuación, el aire desciende por la tráquea, un tubo que se divide en dos bronquios: uno llega al pulmón derecho y el otro al izquierdo. Dentro de los pulmones, los bronquios se ramifican en conductos cada vez más pequeños llamados bronquiolos. Al final se encuentran los alvéolos, pequeños sacos rodeados de vasos sanguíneos.
Los pulmones son los órganos principales de la respiración, pero no trabajan solos. El diafragma, un músculo situado debajo de ellos, y los músculos de las costillas ayudan a mover el aire hacia dentro y hacia fuera.
- Nariz y boca.
- Faringe, laringe y tráquea.
- Bronquios y bronquiolos.
- Pulmones, alvéolos y diafragma.
¿Cómo entra y sale el aire de los pulmones?
La entrada y salida del aire se llama ventilación pulmonar y ocurre en dos movimientos. Durante la inspiración, el diafragma se contrae y desciende, mientras las costillas se elevan ligeramente. El espacio dentro del tórax aumenta y el aire entra en los pulmones.
En la espiración, el diafragma se relaja y sube. El espacio torácico disminuye y el aire sale, llevando consigo una mayor cantidad de dióxido de carbono. Cuando corremos, saltamos o jugamos, los músculos necesitan más energía y el cuerpo acelera la respiración para recibir más oxígeno.
Este ritmo no depende completamente de nuestra voluntad. El cerebro recibe información sobre la cantidad de dióxido de carbono en la sangre y ajusta la frecuencia respiratoria. Podemos contener la respiración durante un momento, pero el organismo acaba imponiendo la necesidad de respirar.
- Inspiración: el aire entra y el diafragma baja.
- Intercambio gaseoso: el oxígeno pasa a la sangre.
- Espiración: el dióxido de carbono sale del cuerpo.
¿Qué ocurre en los alvéolos?
En los alvéolos se produce el paso de gases entre el aire y la sangre. Sus paredes son muy finas y están rodeadas de capilares, pequeños vasos sanguíneos. El oxígeno atraviesa la pared alveolar y entra en la sangre, que lo transporta hasta las células de todo el organismo.
Al mismo tiempo, el dióxido de carbono pasa desde la sangre hacia el interior de los alvéolos. Después, recorre las vías respiratorias en sentido contrario y sale al exterior durante la espiración. Este intercambio es posible porque los gases se desplazan desde donde están más concentrados hacia donde lo están menos.
La sangre lleva el oxígeno unido principalmente a la hemoglobina, una proteína de los glóbulos rojos. Así, cada célula puede utilizarlo para liberar energía de los alimentos. Sin este proceso, los órganos no podrían funcionar durante mucho tiempo.
¿Cómo podemos cuidar el sistema respiratorio?
Los pulmones están expuestos continuamente al aire, por lo que algunos hábitos pueden protegerlos. No fumar ni respirar humo de tabaco es una de las medidas más importantes. También conviene ventilar los espacios cerrados, evitar la exposición innecesaria al polvo y lavarse las manos para reducir el contagio de infecciones respiratorias.
La actividad física regular, adaptada a la edad y a las condiciones de cada persona, fortalece los músculos que intervienen en la respiración. Mantener una buena hidratación ayuda a que las mucosas funcionen adecuadamente. Si aparecen dificultades persistentes para respirar, dolor en el pecho o una tos que no mejora, es necesario informar a un adulto y consultar a un profesional de la salud.
Una curiosidad es que los pulmones no tienen exactamente el mismo tamaño: el pulmón derecho suele ser algo más grande que el izquierdo, porque el corazón ocupa parte del espacio situado en el lado izquierdo del tórax. Este detalle muestra cómo los órganos se organizan para compartir el espacio dentro del cuerpo.
- Evitar el tabaco y el humo ambiental.
- Ventilar las habitaciones.
- Lavarse las manos con frecuencia.
- Practicar ejercicio y beber suficiente agua.
- Consultar ante síntomas respiratorios persistentes.
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