La pleura es una estructura del aparato respiratorio que muchas veces pasa desapercibida, aunque resulta esencial para que los pulmones se muevan con suavidad al respirar. Se trata de una membrana fina que recubre los pulmones y reviste parte del interior del tórax. Comprender qué es la pleura ayuda a entender cómo se produce la respiración y por qué algunas enfermedades pueden causar dolor o dificultad para tomar aire.

 
Infografia sobre ¿Qué es la pleura?

¿Qué es exactamente la pleura?

La pleura es una membrana serosa, es decir, una capa delgada y húmeda formada por tejido especializado. No es una parte del pulmón propiamente dicha, sino una envoltura que lo protege y facilita su movimiento dentro de la caja torácica.

Cada pulmón está rodeado por su propia pleura. Entre sus capas existe un espacio muy estrecho llamado cavidad pleural. Aunque se denomina cavidad, normalmente no está vacía: contiene una pequeña cantidad de líquido pleural que permite que las superficies se deslicen sin rozarse.

  • Se encuentra en ambos lados del tórax, una zona para cada pulmón.
  • Ayuda a mantener los pulmones adaptados a los movimientos de las costillas.
  • Forma parte de las estructuras que permiten una respiración suave y coordinada.

Las dos capas de la pleura

La pleura tiene dos hojas o capas principales. La pleura visceral está pegada directamente a la superficie del pulmón y sigue sus contornos, incluso las divisiones entre sus lóbulos. La pleura parietal recubre por dentro la caja torácica, el diafragma y parte de la zona central del tórax, conocida como mediastino.

Entre ambas capas se encuentra el líquido pleural. Este líquido actúa como una fina película lubricante, pero también contribuye a que las dos hojas permanezcan próximas. Por eso, cuando el tórax se expande, los pulmones acompañan ese movimiento en lugar de quedarse separados de las costillas.

  • Pleura visceral: está en contacto directo con el pulmón.
  • Pleura parietal: tapiza la pared interna del tórax.
  • Cavidad pleural: espacio estrecho entre las dos capas.
  • Líquido pleural: reduce la fricción durante la respiración.

¿Qué funciones cumple al respirar?

Una de las funciones más importantes de la pleura es disminuir el rozamiento. En cada respiración, los pulmones cambian ligeramente de tamaño miles de veces al día. Si se frotaran directamente contra las costillas, ese movimiento podría producir lesiones y dolor.

Además, la pleura ayuda a transmitir los movimientos de la pared torácica hacia los pulmones. Al inspirar, el diafragma desciende y las costillas se elevan; el espacio dentro del tórax aumenta y los pulmones se expanden. Al espirar, el volumen torácico disminuye y los pulmones vuelven a su posición inicial.

La presión existente en la cavidad pleural también es importante. Normalmente es menor que la presión del aire dentro de los pulmones, lo que favorece que estos permanezcan abiertos. Una alteración de esa presión puede dificultar la respiración.

  • Reduce la fricción entre el pulmón y la pared torácica.
  • Facilita la expansión y la contracción de los pulmones.
  • Contribuye a mantener los pulmones abiertos dentro del tórax.
  • Permite que los movimientos respiratorios sean más eficientes.

¿Qué problemas pueden afectar a la pleura?

La pleura puede inflamarse, acumular líquido o perder su funcionamiento normal. La pleuritis o pleuresía es una inflamación que puede provocar un dolor agudo, sobre todo al respirar profundamente, toser o estornudar. Puede aparecer después de infecciones, lesiones u otras enfermedades.

En ocasiones se acumula demasiado líquido en la cavidad pleural. Esta situación recibe el nombre de derrame pleural y puede comprimir el pulmón, causando falta de aire. Sus causas son variadas, por lo que necesita valoración médica.

Otro problema es el neumotórax, que ocurre cuando entra aire en el espacio pleural. La presión cambia y el pulmón puede colapsarse parcial o completamente. El dolor repentino en el pecho y la dificultad para respirar son señales que requieren atención urgente.

  • Pleuritis: inflamación dolorosa de las capas pleurales.
  • Derrame pleural: acumulación excesiva de líquido.
  • Neumotórax: entrada de aire en la cavidad pleural.
  • Empiema: acumulación de material infeccioso, generalmente pus.

Una comparación sencilla para entenderla mejor

Podemos imaginar la pleura como una doble funda muy fina alrededor del pulmón. La capa interna estaría adherida al pulmón y la externa quedaría junto a las costillas. Entre ambas habría una pequeña película de líquido, parecida a una capa de lubricante.

Esta comparación no significa que la pleura sea una bolsa independiente llena de líquido. En condiciones normales, el espacio entre sus capas es mínimo y contiene solo una cantidad reducida de fluido. Su función principal es permitir el deslizamiento y colaborar con la mecánica respiratoria.

En resumen, la pleura no lleva el oxígeno a la sangre ni realiza por sí sola el intercambio gaseoso; esa tarea corresponde a los alvéolos pulmonares. Sin embargo, sin una pleura sana, los pulmones no podrían moverse con normalidad dentro del tórax.

  • Los alvéolos intercambian oxígeno y dióxido de carbono.
  • La pleura facilita el movimiento de los pulmones.
  • Ambas estructuras trabajan juntas, pero cumplen funciones diferentes.