Cuando hablamos, cantamos o gritamos, el aire que sale de los pulmones se convierte en sonido gracias a una pequeña estructura del cuerpo: la cuerda vocal. Aunque solemos decirlo en singular, normalmente usamos el nombre en plural, cuerdas vocales, porque tenemos dos. Estas estructuras trabajan junto con los pulmones, la laringe, la lengua, los labios y la boca para producir nuestra voz. Comprender qué es una cuerda vocal ayuda a saber cómo hablamos y por qué es importante cuidar la garganta.
¿Qué es exactamente una cuerda vocal?
Una cuerda vocal es un pliegue elástico de tejido situado dentro de la laringe, un órgano que se encuentra en el cuello y conecta la garganta con la tráquea. Las dos cuerdas vocales están colocadas una frente a la otra y pueden abrirse o acercarse.
En realidad, no son cuerdas como las de una guitarra. Se llaman así porque vibran y producen sonidos, pero tienen una estructura formada por varias capas de tejido, músculo y una cubierta flexible. Cuando están relajadas, pueden vibrar con facilidad; cuando se tensan, cambian la frecuencia del sonido y ayudan a producir voces más agudas o más graves.
¿Cómo producen la voz?
La voz comienza cuando el aire sale de los pulmones y sube por la tráquea hasta la laringe. Allí, las cuerdas vocales se acercan y el aire las hace vibrar rápidamente. Esa vibración crea una señal sonora inicial que después se transforma en una voz reconocible al pasar por la garganta, la boca y la nariz.
La lengua, los labios y el paladar modifican ese sonido para formar palabras. Por eso, las cuerdas vocales producen la base de la voz, pero no trabajan solas. También podemos controlar el volumen y la expresión cambiando la cantidad de aire y la tensión de los pliegues vocales.
La frecuencia de la vibración influye en el tono: cuanto más rápidas son las vibraciones, más agudo resulta el sonido; cuanto más lentas, más grave. El tamaño de la laringe y la longitud y grosor de las cuerdas vocales también influyen en las características de cada voz.
- Respiración: aporta el aire necesario para iniciar la vibración.
- Vibración: convierte el movimiento del aire en sonido.
- Resonancia: amplifica y modifica el sonido en la garganta, la boca y la nariz.
- Articulación: transforma el sonido en palabras mediante la lengua, los labios y otras estructuras.
¿Qué funciones cumplen además de crear la voz?
Las cuerdas vocales tienen una función protectora muy importante. Cuando tragamos, se cierran para impedir que los alimentos o los líquidos entren en la tráquea y lleguen a los pulmones. La epiglotis, una pequeña estructura situada encima de la laringe, también participa en este mecanismo.
Además, pueden cerrarse cuando tosemos. La tos ayuda a expulsar polvo, mucosidad o partículas que hayan entrado en las vías respiratorias. Así, las cuerdas vocales intervienen tanto en la comunicación como en la protección del sistema respiratorio.
En la respiración normal, las cuerdas vocales permanecen abiertas para que el aire pueda pasar. Durante el habla, el canto o algunos esfuerzos físicos, cambian de posición según lo que necesite el cuerpo.
¿Por qué puede cambiar la voz?
La voz puede cambiar por razones normales, como el crecimiento. Durante la pubertad, la laringe suele crecer y las cuerdas vocales se alargan y engrosan; por eso la voz, especialmente la de muchos chicos, se vuelve más grave. Sin embargo, cada persona tiene una voz diferente y no existe un único tono correcto.
Un resfriado, una alergia o el uso excesivo de la voz pueden inflamar las cuerdas vocales y causar ronquera. Gritar durante mucho tiempo, hablar en ambientes ruidosos, fumar o respirar sustancias irritantes también puede dañarlas. Algunos problemas requieren atención médica, sobre todo si la alteración dura varios días o aparece con dolor o dificultad para respirar.
Conviene consultar a un profesional de la salud si la ronquera persiste, si se pierde la voz repetidamente o si tragar y respirar se vuelve difícil. La evaluación puede incluir la observación de la laringe por parte de un otorrinolaringólogo.
¿Cómo se pueden cuidar las cuerdas vocales?
Cuidar la voz no significa hablar siempre en voz baja, sino utilizarla sin forzarla. Beber agua ayuda a mantener húmedos los tejidos, y descansar la voz cuando está cansada permite que se recupere. También es mejor evitar gritar o competir con el ruido elevando demasiado el volumen.
El humo del tabaco y otros irritantes perjudican la laringe. Dormir bien y tratar adecuadamente los resfriados o las alergias también favorece una voz saludable.
Algunas ideas sencillas para protegerlas son:
- Beber agua con frecuencia, especialmente al hablar o cantar.
- Hacer pausas si se utiliza mucho la voz en clase, en un entrenamiento o en una actuación.
- Usar un volumen cómodo y acercarse a la persona en vez de gritar.
- No carraspear continuamente; es preferible beber agua o tragar suavemente.
- Pedir ayuda médica si la ronquera no mejora o aparece dificultad para respirar.
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