El cartílago es un tejido firme y flexible que se encuentra en distintas partes del cuerpo. Aunque muchas personas lo relacionan solamente con las articulaciones, también forma estructuras como la nariz, las orejas, la tráquea y parte de las costillas. Su importancia está en que ofrece soporte, protección y movimiento sin ser tan rígido como los huesos. Conocer qué es el cartílago ayuda a entender cómo se mueve el cuerpo y por qué algunas lesiones pueden tardar tanto en recuperarse.

 
Infografia sobre ¿Qué es el cartílago?

¿Qué es exactamente el cartílago?

El cartílago es un tejido conectivo especializado, es decir, un material del organismo que une, sostiene y protege otras estructuras. Está formado por células llamadas condrocitos, que viven dentro de una sustancia abundante conocida como matriz extracelular. Esta matriz contiene agua, proteínas y fibras que le dan resistencia y elasticidad.

A diferencia de los huesos, el cartílago no tiene vasos sanguíneos en su interior. Por eso recibe nutrientes lentamente desde los tejidos cercanos y, cuando se daña, suele repararse con dificultad. Tampoco posee nervios en la mayor parte de su estructura, de modo que el dolor de una lesión suele proceder de los tejidos que lo rodean, como el hueso, la membrana articular o los ligamentos.

¿Dónde se encuentra en el cuerpo?

Podemos encontrar cartílago en lugares muy variados. En las articulaciones recubre los extremos de muchos huesos y crea una superficie lisa para que se deslicen. También aparece en zonas que necesitan conservar su forma, pero que deben mantener cierta flexibilidad.

Algunos ejemplos cotidianos muestran lo extendido que está este tejido:

  • En la nariz y en el pabellón de la oreja, donde ayuda a mantener la forma.
  • En la tráquea y los bronquios, formando anillos que mantienen abiertas las vías respiratorias.
  • Entre las costillas y el esternón, facilitando el movimiento de la caja torácica al respirar.
  • En las articulaciones, como la rodilla, la cadera, el hombro y los dedos.
  • En los discos intervertebrales, que ayudan a amortiguar las cargas entre las vértebras.

¿Qué funciones cumple el cartílago?

Una de sus tareas más importantes es reducir la fricción entre los huesos. El cartílago articular funciona como una cubierta lisa y resistente, mientras que el líquido sinovial de la articulación facilita todavía más el movimiento. Gracias a esta combinación podemos doblar las rodillas o mover los hombros con suavidad.

También actúa como un amortiguador. Al caminar, correr o saltar, ayuda a repartir las fuerzas para que no recaigan completamente sobre el hueso. En otras partes del cuerpo proporciona soporte, conserva la forma de algunas estructuras y permite movimientos pequeños pero necesarios, como los de las costillas durante la respiración. Durante el crecimiento, además, el cartílago participa en el alargamiento de los huesos largos mediante unas zonas llamadas placas de crecimiento.

Los tres tipos de cartílago

No todo el cartílago tiene la misma composición ni cumple exactamente la misma función. Se distinguen tres tipos principales:

  • Cartílago hialino: es el más común. Tiene una apariencia lisa y blanquecina. Recubre superficies articulares y forma parte de la nariz, la tráquea, los bronquios y los cartílagos costales.
  • Cartílago elástico: contiene fibras elásticas que le permiten doblarse y recuperar su forma. Se encuentra en la oreja externa y en la epiglotis, una estructura que ayuda a cerrar la entrada de la tráquea al tragar.
  • Fibrocartílago: es muy resistente porque combina características del cartílago y del tejido fibroso. Está presente en los discos intervertebrales, los meniscos de la rodilla y la sínfisis del pubis.

¿Qué ocurre cuando el cartílago se desgasta?

El paso del tiempo, algunas lesiones, el exceso de carga o ciertas enfermedades pueden deteriorar el cartílago. Cuando el cartílago articular pierde grosor y suavidad, los huesos se rozan con mayor dificultad y pueden aparecer dolor, rigidez, inflamación y limitación del movimiento. Este proceso se relaciona con la artrosis, aunque no todo dolor articular significa necesariamente que exista un desgaste grave.

Como el cartílago tiene poca capacidad de reparación, conviene cuidar las articulaciones con actividad física adecuada, fortalecimiento muscular, buena postura y un peso saludable. También es importante consultar a un profesional si aparece dolor persistente, hinchazón o dificultad para mover una articulación. Una curiosidad educativa es que el esqueleto de los embriones se forma inicialmente en gran parte a partir de modelos cartilaginosos; después, muchos de ellos se transforman progresivamente en hueso. Así, el cartílago no solo ayuda a movernos, sino que también participa en la formación y el crecimiento del cuerpo.