La médula ósea es un tejido blando y esponjoso que se encuentra dentro de algunos huesos. Aunque muchas personas la confunden con la médula espinal, no son lo mismo: la médula espinal forma parte del sistema nervioso, mientras que la médula ósea participa principalmente en la producción de la sangre. Su trabajo es esencial para mantener el cuerpo con oxígeno, defenderlo de infecciones y ayudar a detener las hemorragias.
¿Dónde se encuentra la médula ósea?
La médula ósea ocupa el interior de ciertos huesos, especialmente los que tienen una estructura amplia y resistente. En los adultos se localiza sobre todo en la pelvis, las vértebras, las costillas, el esternón y algunos huesos del cráneo. También aparece en partes cercanas a los extremos del fémur y del húmero.
Durante la infancia, muchos huesos contienen médula activa porque el cuerpo está creciendo y necesita fabricar numerosas células sanguíneas. Con el paso de los años, parte de esa médula cambia y almacena más grasa, aunque algunas zonas siguen produciendo sangre durante toda la vida.
- Está protegida por la estructura dura del hueso.
- Contiene células capaces de originar diferentes tipos de células sanguíneas.
- Recibe nutrientes y oxígeno a través de una red de vasos sanguíneos.
Los dos tipos de médula ósea
Existen dos tipos principales de médula ósea: la médula roja y la médula amarilla. No son órganos separados, sino formas de médula que cumplen funciones diferentes y cuya proporción cambia con la edad.
La médula roja es la más activa, porque allí tiene lugar la hematopoyesis, el proceso mediante el cual se forman las células de la sangre. La médula amarilla contiene principalmente células grasas y puede servir como reserva de energía. En situaciones de gran necesidad, una parte de ella puede volver a transformarse en médula roja.
- Médula roja: produce glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
- Médula amarilla: almacena grasa y ocupa más espacio en muchos huesos adultos.
- La cantidad de cada tipo depende de la edad y de las necesidades del organismo.
¿Qué células produce y para qué sirven?
En la médula ósea existen células madre hematopoyéticas. Son células especiales que pueden multiplicarse y dar origen a las principales células de la sangre. Gracias a este proceso, el organismo repone continuamente las células que envejecen, mueren o se utilizan.
Los glóbulos rojos transportan oxígeno desde los pulmones hasta los tejidos y llevan parte del dióxido de carbono de regreso. Los glóbulos blancos ayudan a combatir virus, bacterias y otros agentes dañinos. Las plaquetas colaboran en la coagulación y forman parte de la respuesta que ayuda a cerrar una herida.
La producción debe mantenerse equilibrada. Fabricar muy pocas células puede causar problemas, pero producirlas de manera descontrolada también puede ser perjudicial.
- Glóbulos rojos: transporte de oxígeno.
- Glóbulos blancos: defensa del organismo.
- Plaquetas: coagulación y control de sangrados.
¿Qué ocurre cuando la médula ósea no funciona bien?
Algunas enfermedades afectan la capacidad de la médula para fabricar células normales. Por ejemplo, la anemia aplásica puede reducir la producción de células sanguíneas. En las leucemias, ciertas células anormales crecen de forma descontrolada e interfieren con la formación de células sanas. También existen trastornos hereditarios que alteran este proceso.
Las consecuencias dependen de la célula afectada. Una cantidad baja de glóbulos rojos puede producir cansancio y palidez; la falta de glóbulos blancos puede aumentar el riesgo de infecciones; y tener pocas plaquetas puede favorecer los moretones o los sangrados. Estos signos no permiten identificar por sí solos una enfermedad, por lo que deben ser valorados por profesionales de la salud.
Para estudiar la médula, los médicos pueden solicitar análisis de sangre y, en algunos casos, una aspiración o biopsia de médula ósea. Son pruebas que permiten observar cómo se están formando las células.
¿Qué es un trasplante de médula ósea?
Un trasplante de médula ósea, también llamado trasplante de células madre hematopoyéticas, puede utilizarse para tratar algunas enfermedades graves de la sangre y del sistema inmunitario. En términos sencillos, se reemplazan células formadoras de sangre dañadas por células sanas de la propia persona o de un donante compatible.
Antes del procedimiento, el paciente puede recibir tratamientos destinados a eliminar células enfermas y preparar el organismo. Después, las nuevas células se administran por una vena y llegan a la médula, donde pueden empezar a producir sangre. La compatibilidad entre donante y receptor es muy importante, porque reduce el riesgo de rechazo y de otras complicaciones.
Una idea clave es que donar médula ósea no significa donar un hueso. La médula es un tejido y, cuando una persona es seleccionada como donante, los profesionales explican el método más seguro y adecuado para obtener las células. Gracias a estas donaciones, algunos pacientes pueden recuperar la capacidad de producir sangre sana.
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