Un pulmón es un órgano del aparato respiratorio que permite al cuerpo obtener oxígeno y eliminar dióxido de carbono. Aunque solemos hablar de los pulmones en conjunto, en realidad tenemos dos: uno derecho y otro izquierdo. Se encuentran dentro del tórax, protegidos por las costillas, y trabajan sin descanso desde el nacimiento. Cada respiración conecta el aire del exterior con la sangre, para que las células reciban el oxígeno que necesitan y puedan producir energía. Entender qué es un pulmón ayuda a comprender por qué respirar es una función esencial para la vida.
¿Dónde están los pulmones y cómo son?
Los pulmones están situados en la cavidad torácica, a ambos lados del corazón. Tienen una textura esponjosa y elástica, porque contienen millones de pequeños espacios llenos de aire. El pulmón derecho es algo más grande y está dividido en tres lóbulos; el izquierdo tiene dos, ya que debe dejar sitio al corazón.
Cada pulmón está cubierto por una membrana doble llamada pleura. Entre sus capas hay una pequeña cantidad de líquido que reduce el rozamiento cuando los pulmones se expanden y se contraen. Por eso pueden moverse suavemente durante cada inspiración y cada espiración.
- El pulmón derecho tiene tres lóbulos y el izquierdo tiene dos.
- Las costillas y los músculos del tórax ayudan a protegerlos.
- La tráquea se divide en dos bronquios, uno para cada pulmón.
¿Qué partes forman un pulmón?
El aire llega primero por la nariz o la boca y baja por la faringe, la laringe y la tráquea. Después, la tráquea se divide en dos bronquios principales. Dentro de cada pulmón, estos tubos se ramifican en conductos cada vez más pequeños llamados bronquiolos.
Al final de los bronquiolos se encuentran los alvéolos, unos sacos microscópicos rodeados de vasos sanguíneos. Los alvéolos tienen paredes muy finas, una característica fundamental para que el oxígeno pueda pasar rápidamente a la sangre y el dióxido de carbono pueda salir de ella.
- Bronquios: llevan el aire hacia cada pulmón.
- Bronquiolos: distribuyen el aire por zonas cada vez más pequeñas.
- Alvéolos: realizan el intercambio de gases con la sangre.
- Capilares sanguíneos: reciben oxígeno y recogen dióxido de carbono.
¿Cómo funciona la respiración?
Respirar parece sencillo, pero requiere la coordinación de varios músculos. Al inspirar, el diafragma se contrae y baja, mientras las costillas se elevan ligeramente. El espacio dentro del tórax aumenta y el aire entra en los pulmones. Al espirar, el diafragma se relaja, el tórax reduce su volumen y el aire sale.
En los alvéolos ocurre el intercambio gaseoso. El oxígeno del aire atraviesa sus paredes y pasa a la sangre. Luego, la sangre lo transporta a todas las células del cuerpo. Al mismo tiempo, el dióxido de carbono, un residuo producido por las células, viaja de vuelta a los pulmones para ser expulsado.
- Inspiración: el aire entra en los pulmones.
- Intercambio gaseoso: el oxígeno pasa a la sangre y el dióxido de carbono sale de ella.
- Espiración: el aire con dióxido de carbono abandona el cuerpo.
¿Qué funciones cumplen además de respirar?
La función más conocida de los pulmones es mantener el intercambio de gases, pero también participan en otros procesos. Ayudan a regular el equilibrio químico de la sangre y colaboran en el control de su acidez al eliminar dióxido de carbono. Además, el movimiento del aire por la laringe permite producir la voz.
Los pulmones también actúan como una barrera defensiva. La mucosidad atrapa polvo y microorganismos, y unos pequeños pelos llamados cilios empujan esas partículas hacia la garganta para expulsarlas o tragarlas. La tos es otro mecanismo de protección que ayuda a limpiar las vías respiratorias.
- Aportan oxígeno a la sangre.
- Eliminan dióxido de carbono.
- Ayudan a producir la voz.
- Filtran parte del polvo y de los microorganismos que entran con el aire.
¿Cómo podemos cuidar los pulmones?
Los pulmones necesitan aire lo más limpio posible y una actividad física adecuada. El tabaco, el humo de otras personas, algunos contaminantes y ciertas sustancias irritantes pueden dañar las vías respiratorias y dificultar el intercambio gaseoso. Algunas enfermedades, como el asma, la bronquitis o la neumonía, también pueden afectar su funcionamiento.
Cuidarlos no significa respirar de una manera especial, sino mantener hábitos saludables y prestar atención a las señales del cuerpo. Una dificultad respiratoria intensa, un dolor en el pecho o una tos persistente son motivos para pedir ayuda a un adulto y consultar a un profesional sanitario.
Una curiosidad es que no todos los alvéolos trabajan exactamente al mismo tiempo: el cuerpo ajusta la respiración según la actividad. Al correr, los músculos necesitan más oxígeno, por lo que aumenta la frecuencia y la profundidad de las respiraciones. Así, los pulmones se adaptan continuamente a las necesidades del organismo.
- Evitar fumar y respirar humo de tabaco.
- Ventilar los espacios cerrados y reducir la exposición al polvo.
- Practicar actividad física de forma segura.
- Consultar ante falta de aire o síntomas persistentes.
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