Las diatomeas son organismos microscópicos que viven sobre todo en mares, ríos, lagos y suelos húmedos. Aunque cada una está formada por una sola célula, posee una organización sorprendentemente compleja. Su rasgo más llamativo es una cubierta externa de sílice, parecida a una diminuta caja de cristal, que la protege y le da formas muy variadas. Conocer las partes de una diatomea permite entender cómo se alimenta, se mueve, se reproduce y participa en los ecosistemas acuáticos.
¿Qué es exactamente una diatomea?
Una diatomea es un organismo unicelular fotosintético perteneciente a un grupo de algas microscópicas. En su interior realiza funciones propias de una célula vegetal: capta luz, produce materia orgánica y libera oxígeno. Por eso forma parte del fitoplancton y constituye un alimento fundamental para muchos animales acuáticos.
Su célula está rodeada por una estructura mineral llamada frústulo. Esta cubierta no está hecha de carbonato, como algunas conchas, sino de sílice hidratada, un material relacionado con el vidrio. El frústulo presenta dibujos, poros y costillas que pueden observarse con un microscopio.
- Pueden ser marinas o de agua dulce.
- Existen especies solitarias y otras que forman cadenas o colonias.
- Su tamaño suele medirse en micrómetros, aunque algunas son visibles como pequeños puntos.
El frústulo: la cubierta que protege la célula
El frústulo está compuesto por dos piezas principales, llamadas valvas. La valva superior, o epiteca, es ligeramente mayor y cubre parcialmente a la valva inferior, denominada hipoteca. Juntas funcionan como una caja con tapa, pero dejan una abertura lateral que permite el crecimiento de la célula.
Entre ambas valvas se encuentran las bandas del cíngulo, unas piezas en forma de anillo que conectan las dos mitades y completan la pared celular. El conjunto del cíngulo puede ser más o menos ancho según la especie. Cuando la diatomea crece, incorpora nuevas bandas y mantiene la unión entre sus valvas.
La superficie del frústulo posee areolas o poros, organizados en líneas, estrías, cámaras o dibujos geométricos. Estas aberturas permiten el intercambio de sustancias entre el interior y el medio, aunque su disposición también sirve para identificar especies. El frústulo es, por tanto, protección, soporte y una especie de huella distintiva de cada diatomea.
- Epiteca: valva de mayor tamaño.
- Hipoteca: valva que encaja dentro de la epiteca.
- Cíngulo: conjunto de bandas que une las valvas.
- Areolas: poros o perforaciones de la cubierta.
¿Qué hay dentro de una diatomea?
Bajo el frústulo se encuentra la membrana celular, que regula la entrada y salida de sustancias. El interior contiene citoplasma, donde se sitúan los orgánulos. En muchas especies, una gran vacuola ocupa la zona central y ayuda a almacenar agua, sales y sustancias de desecho.
Los cloroplastos contienen los pigmentos que permiten la fotosíntesis. Además de clorofila, suelen presentar fucoxantina, un pigmento pardo dorado que explica el color característico de muchas diatomeas. El núcleo guarda el material genético y coordina las actividades celulares.
También pueden aparecer gotas de aceite y otros productos de reserva. Estas sustancias almacenan energía y pueden influir en la flotación. Gracias a ellas, algunas diatomeas permanecen cerca de la superficie, donde reciben más luz para realizar la fotosíntesis.
Dos formas principales: diatomeas céntricas y pennadas
La forma del frústulo permite distinguir dos grandes tipos. Las diatomeas céntricas suelen tener simetría radial: sus estructuras se organizan alrededor de un centro, como los radios de una rueda. Son frecuentes en el plancton marino y, por lo general, no poseen rafe.
Las diatomeas pennadas presentan simetría bilateral, con una forma alargada u ovalada. Muchas tienen un rafe, una hendidura longitudinal del frústulo por la que liberan sustancias mucilaginosas. Al deslizarse sobre esa mucosidad, pueden desplazarse lentamente por rocas, sedimentos o plantas acuáticas.
No todas las especies encajan de manera sencilla en una forma externa, pero esta comparación ayuda a relacionar la estructura con el modo de vida. La simetría, la presencia del rafe y el diseño de las estrías son pistas muy útiles para reconocerlas.
- Céntricas: simetría radial y presencia común en el plancton.
- Pennadas: simetría bilateral y, en muchas especies, rafe.
- Ambos grupos realizan fotosíntesis y poseen frústulos de sílice.
¿Cómo crecen y se reproducen?
La reproducción habitual de las diatomeas es asexual. La célula se divide y cada célula hija recibe una de las valvas originales. Después construye una nueva valva dentro de ella. Como cada nueva pieza queda encajada en la anterior, muchas generaciones sucesivas producen células progresivamente más pequeñas.
Cuando el tamaño disminuye demasiado, algunas especies realizan reproducción sexual y forman una auxospora. Esta estructura crece y produce un frústulo de tamaño normal, lo que permite recuperar las dimensiones propias de la especie. Este proceso muestra que las partes de una diatomea no solo protegen a la célula: también condicionan su ciclo de vida.
Además de su importancia en las cadenas alimentarias, las diatomeas producen una parte considerable del oxígeno del planeta y absorben dióxido de carbono durante la fotosíntesis. Sus frústulos se conservan en sedimentos y ayudan a estudiar antiguos ambientes acuáticos y cambios del clima.
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